Político y militar colombiano. Jugó un papel decisivo en la Independencia, de lo que era el Virreinato de Nueva Granada, territorio que se convertiría después en Colombia. Fue el tercer Presidente Titular de la República de Colombia (20 de septiembre de 1811 - 31 de agosto de 1813) y Presidente de Cundinamarca (30 de septiembre de 1813- 1815).

En 1789, fue alcalde ordinario de su ciudad y tesorero de diezmos. En 1794, tradujo y publicó la "Declaración de los derechos del hombre y del ciudadano" por lo que fue apresado ese mismo año. En 1795 fues deportado a Cádiz y en marzo de 1796, se fugó marchándose a Madrid, y de allí a Francia y después a Gran Bretaña. En 1797, con el apoyo del gobierno británico, regresó a Venezuela para promover la insurrección contra las autoridades españolas. Sin embargo, fue nuevamente detenido y encarcelado, estando preso desde 1797 hasta 1803. Fue deportado a Cartagena en 1809.

Fue liberado a raíz de los sucesos revolucionarios del 20 de julio de 1810, regresando a Bogotá, donde intervino en las luchas internas del bando patriota e impulsó un sistema centralista, cuyo núcleo central habría de ser la antigua capital del virreinato. En 1811, tras desplazar al moderado Jorge Tadeo Lozano, federalista, Presidente de Cundinamarca, a quien atacó desde el periódico "La Bagatela", fue proclamado presidente del Estado.

En 1813, su actuación originó una guerra civil, entre los partidarios del Congreso y la provincia de Cundinamarca, que finalizó con la derrota de los federalistas, ante Bogotá y la ratificación de Nariño, como presidente de Cundinamarca (4 de junio), nombrado General del ejército unido de Cundinamarca (28 de junio). Tras su victoria, tuvo que hacer frente a la presión realista, que amenazaba desde Pasto y Popayán. El Congreso, a petición suya, proclamó que las Provincias Unidas de Nueva Granada, se separaban definitivamente de España (16 de julio). Venció a los realistas en Alto de Palacé (30 de noviembre).

En 1814 volvió a derrotar a los realistas en Calibió y Tacines; sin embargo, fue derrotado en su intento de apoderarse de Pasto, cayendo en manos de los realistas.

En 1816 fue trasladado a Cádiz y puesto en libertad en marzo de 1820. En 1821, regresó a Nueva Granada, donde fue acogido por Simón Bolívar, quien le reconoció el grado de general. Nombrado vicepresidente de Colombia, defendió en el Congreso de Cúcuta un programa federalista, pero tras la adopción del régimen centralista, dimitió de la vicepresidencia. Falleció en diciembre de 1823.