El vapor Manuel Arnús fue fabricado por la Sociedad Española de Construcción Naval (SECN) en 1923 para la Compañía Transatlántica de Barcelona. El buque tenía 132 metros de eslora, 17 metros de manga y 8 de puntal, pudiendo desplazar 12.350 toneladas de carga. La Compañía Transatlántica lo utilizaría como navío de línea para cubrir las líneas a Nueva York y Filipinas hasta 1926 en que decide transformarlo en buque de crucero. En 1934, tras la revolución de octubre, es amarrado en Barcelona y empleado como cárcel flotante. Al iniciarse la contienda civil, en 1936, se encontraba atracado en Barcelona, es utilizado como transporte de guerra. Zarpa para La Habana el 18 de septiembre y finalizando su recorrido en La Habana el 5 de octubre. En este puerto desertaron todos sus Oficiales y se pasaron a la zona nacional. Ante esta situación el buque fue internado. La colonia española de Cuba hizo todo lo posible para la recuperación del buque y una colecta superior a los 100.000 dólares, pero las gestiones judiciales efectuadas por los propietarios del buque nunca tuvieron éxito. Con la ausencia del Gobierno de aquel país zarpó para Veracruz el 27 de marzo de 1938, con objeto de tomar allí un cargamento de 22 aviones norteamericanos, llevados allí por ferrocarril. Finalmente no se efectuó ese embarque quedando bajo custodia del gobierno mexicano tanto el Manuel Arnús, como el Material de Aviación que posteriormente pasaría, parcialmente, al control de la JARE. En el verano de 1939, el buque fue utilizado como albergue y comedor para la recepción de los refugiados españoles arribados a Veracruz en las tres grandes expediciones financiadas por el SERE. El 21 de marzo de 1941, la Secretaría de Marina de México decidió la incautación de la nave y procedió finalmente a su venta en los Estados Unidos.