Político alemán miembro del Partido Comunista de Alemania. Miembro del Partido Socialdemócrata en 1903. El 14 de enero de 1915, se casó con Rosa Koch. Hacia finales de 1917 se hizo miembro del Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD). A partir de febrero de 1924 fue vicepresidente del Partido Comunista y, a partir de mayo, del Reichstag. El 30 de octubre fue nombrado presidente del KPD y ese año fue candidato a la presidencia alemana. En octubre de 1926 apoyó en persona la huelga de obreros en su ciudad natal, Hamburgo. El 13 de marzo de 1932 Thälmann participó en las elecciones presidenciales como candidato comunista, enfrentándose en la segunda vuelta a Paul von Hindenburg y Adolf Hitler. Llegó tercero con solo un 10.2% de los votos. Poco después, Thälmann propuso al SPD la formación de una coalición antifascista para hacer frente a los nazis. Tras la victoria del partido Nazi en las elecciones el 30 de enero de 1933, Thälmann propuso una huelga general para derribar a Hitler. Fue arrestado el 3 de marzo de 1933 la Gestapo le arrestó en Berlín y nunca fue juzgado. Por su cincuenta cumpleaños, el 16 de abril de 1936, recibió felicitaciones de todo el mundo, incluyendo la de personalidades como Máximo Gorki y Heinrich Mann. El mismo año estalló la Guerra Civil Española, y varias unidades de las Brigadas Internacionales, formadas por exiliados alemanes, se nombraron en su honor: el Batallón Thälmann y, posteriormente, la XI Brigada Internacional "Thälmann". El 17 de agosto de 1944, después de más de 11 años de prisión, Thälmann fue transferido de la prisión de Bautzen al campo de concentración de Buchenwald, donde el 18 de agosto por órdenes de Hitler fue fusilado.