Hijo de René de Saboya, llamado el bastardo de Saboya, Conde de Villars, Gran Maestro de Francia, y Anne Láscaris, condesa de Tende.

Educado en la corte de Francia, acompañó a Enrique II de Francia en 1552 su viaje a Lorena, y en 1553 ayudó a la ciudad de Hesdin, sitiada por el príncipe de Piamonte en el contexto de las guerras de Italia. Acompañó Carlos IX de Francia en su Grand Tour de Francia y en 1567 asistió a la Assemblée des Grands de France celebrada en Moulins. Se opuso fervorosamente a los hugonotes, luchando en Saint-Denis y la Batalla de Moncontour.

En 1540 se casó con Juana Francisca de Foix, vizcondesa de Castillon († 1542), con la que sólo tuvo una hija, Enriqueta de Saboya-Villars († 1611). En 1565, su feudo de Villars fue promovido a un marquesado dependiente de la Casa de Saboya.

En 1570 sucedió a Blaise de Montluc como teniente de Guyenne, donde reprimió a los hugonotes en 1573. El rey lo recompensó haciéndolo mariscal de Francia en 1571 y Almirante de Francia y de los mares de Levante en 1572, tras la muerte de Gaspar II de Coligny. Renunció a su cargo de almirante en favor del hijo de Carlos de Lorena, duque de Mayenne.

Fue nombrado caballero de la Orden del Espíritu Santo el día 1 de enero de 1579.