Novelista, guionista, periodista y traductor español. Miembro literario de la generación de los 50, en concreto de la denominada "Escuela de Barcelona", junto a autores como Jaime Gil de Biedma, Carlos Barral, Juan García Hortelano, Manuel Vázquez Montalbán, Juan Goytisolo, Terenci Moix o Eduardo Mendoza. la escritora Paulina Crusat fue su mentora y Carmen Balcells, se convirtió en su agente literaria.

Hijo de Domingo Faneca y Rosa Roca nació como Juan Faneca Roca. Al poco de nacer murió su madre y su padre lo dio en adopción a Pep Marsé y Alberta Carbó, sus padres adoptivos. Hasta 1965 trabajó en un taller de joyería.

En 1958 comenzó a publicar sus primeros relatos en la revista Ínsula y El Ciervo. Obtuvo su primer premio en 1959 por su cuento Nada para morir y en 1961 fue finalista del Premio Biblioteca Breve de Seix Barral con su primera novela Encerrados con un solo juguete (1960).

En 1960 se trasladó a vivir a París donde trabajó como profesor de español, traductor, guionista y ayudante de laboratorio en el Instituto Pasteur. Allí conoció al Nobel Jacques-Lucien Monod, del que siguió sus pasos comunistas afiliándose al PCE.

Al regresar a Barcelona publicó Esta cara de la luna (1962) y Últimas tardes con Teresa (1966), que sería llevada al cine en 1983. A partir de 1966 se dedicó a su vocación literaria colaborando en diversas publicaciones y en el cine. Se casó en 1966 con Joaquina Hoyas y tuvieron dos hijos, Alejandro, que nació en 1968, y Berta, en 1970.

En 1970 fue nombrado redactor jefe de la revista Bocaccio y redactor de la revista Art-Cinema. En este año, también publicó La oscura historia de la prima Montse. Su novela Si te dicen que caí (1973) fue publicada en México por la censura española. Aquí no se editó hasta 1976 y se llevó al cine en 1989.

En 1978 ganó el premio Planeta por su obra La muchacha de las bragas de oro, que fue llevada al cine por Vicente Aranda al año siguiente. Los años ochenta y noventa fueron su época literaria más fecunda: Un día volveré (1982); Ronda del Guinardó (1984); El fantasma del cine Roxy (1985); La fuga del río Lobo (1985); Teniente Bravo (1986); El amante bilingüe (1990), que Aranda llevaría al cine en 1992; El embrujo de Shanghai (1993), convertida en película por Fernando Trueba en el 2002.

A partir del cambio de milenio su obras más recientes fueron: Rabos de lagartija (2000); Cuentos completos: 1957-1994 (2002); Amor de un gladiador (poesía, 2003); La gran desilusión (2004); Canciones de amor en Lolita's Club (2005) que Vicente Aranda llevó al cine en el 2007; Caligrafía de los sueños (2011), Noticias felices en aviones de papel (2014) y Esa puta tan distinguida (2016).

A lo largo de su carrera ha recibido diversos premios literarios como el premio Planeta (1978), el Ciudad de Barcelona (1984), Ateneo de Sevilla (1994), el de la Crítica (1994), el de Europa de Literatura Aristeión (1994), el premio Nacional de Narrativa (2000) o el premio Cervantes en el año 2008.

Juan Marsé ha fallecido, a los 87 años de edad, en el Hospital Sant Pau de Barcelona. Su hija Berta Marsé también es escritora.