La Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL), o Compañía Internacional de Coches Cama, fue fundada en 1876 por el banquero e ingeniero belga Georges Nagelmackers (1845-1905) tomando como modelo la compañía creada en Estados Unidos por George Pullman con el fin de prestar en Europa los mismos servicios de coches cama, coches salón y coches restaurante.

En 1883 la compañía empezó a prestar un nuevo servicio de trenes internacionales cambiando su nombre por el de Compañía Internacional de Coches Cama y de los Grandes Expresos Europeos, estableciendo líneas tan célebres como el Orient Express (1883), que unía París y Estambul, y el Transiberiano Express (1896), que unía Moscú con Vladivostok, con prolongaciones a China y Japón. Finalmente, en 1967 adoptó el nombre de Compagnie Internationale des Wagons-Lits et du Tourisme (CIWLT), que es el que mantiene en la actualidad.

La compañía se estableció en España en 1880 con la inauguración de la línea Madrid-Hendaya, mientras que en Portugal en 1886 con la apertura de la línea Lisboa-Porto. En 1887 se daba inicio a los servicios que unían España y Portugal con el establecimiento de ferrocarril Sudexpress, que recorría la línea Lisboa-Madrid-París-Calais.