El Banco Exterior de España fue creado en virtud de un Real Decreto Ley de 6 de agosto de 1928 aprobado por iniciativa del ministro de Hacienda José Calvo Sotelo con la finalidad de promover el comercio exterior de las empresas españolas y fomentar las actividades de importación y exportación facilitando el acceso al crédito.

Fue constituido el 3 de junio de 1929 como una sociedad anónima propiedad de la Sociedad Anónima de Crédito Nacional Peninsular y Americano. En virtud de la Ley 13/1971, de 19 de junio, sobre organización y régimen del crédito oficial, pasó a ser un banco semipúblico participado en su mayor parte por el Estado a través del Instituto de Crédito Oficial.

En 1991 el Banco Exterior de España absorbió al Banco de Crédito Industrial. Ese mismo año se aprobó el Real Decreto Ley 3/91, de 3 de mayo, en virtud del cual se creó la Corporación Bancaria de España, S. A. (más conocido por su nombre comercial, Argentaria) como un holding bancario público que aglutinaba las instituciones crediticias oficiales y en el quedaba integrada toda la actividad financiera del sector público. La Corporación Bancaria de España, S. A., quedó constituida el 27 de mayo de 1991 como una Sociedad Estatal que aglutinaba las siguientes entidades públicas: Caja Postal de Ahorros, S. A., Banco Hipotecario de España, S. A., Banco de Crédito Local de España, S. A., Banco de Crédito Agrícola, S. A., Banco de Crédito Industrial, S. A. y Banco Exterior de España, S. A.

Finalmente, en 1999 Argentaria se fusionó con el Banco Bilbao Vizcaya para formar el Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA).