Fundada por José Ortega y Gasset, era un semanario en el que confluían las corrientes reformistas liberal-democráticas y las también antioligárquicas, radicales y antimonárquicas del socialismo. En ella se dan cita tanto los máximos representantes de la generación del 98 como la del 14, y algunos que integrarán la del 27. Nace de un espíritu neo-regeneracionista en torno a la Liga de Educación Política, y gracias a la financiación del poeta ateneista Luis García Bilbao. Entre sus primeros redactores se encuentran el propio Ortega, así como Pío Baroja (con la sección "El tablado de Arlequín"), Ramón Pérez de Ayala ("Críticas teatrales" y "Apostillas"), Eugenio d'Ors ("Las obras y los días"), Juan Guixé ("Vida real de España"), Enrique Díez-Canedo, encargado de la sección literaria, así como Luis de Zuloaga, Gregorio Martínez Sierra, Ramiro de Maeztu. También son colaboradores Manuel B. Cossío, Manuel Azaña, Luis Bello, Jacinto Benavente, Miguel de Unamuno, Ramón del Valle Inclán, y, desde provincias, Pedro Corominas y Manuel Reventós (Barcelona), Fernando de los Ríos (Granada), Juan Díez del Corral (Córdoba), Juan Rof Codina y Santiago Casares Quiroga (Galicia) o Antonio Machado (Jaén). También escribirán en ella Juan Ramón Jiménez, Gabriel Miró, Rafael Marquina, Adriano del Valle o Azorín, entre otros muchos.

Con un formato más de periódico que de revista, editó un total de 415 números con una portada en la que pronto ocupó una gran ilustración a color, publicando otras en su interior, obra de Bagaría, Penagos o Arniches, entre otros, dando cabida también a las fotografías de actualidad. Los artículos de fondo ocuparon gran parte de sus páginas, de carácter político, filosófico, literario, artístico, social, cultural, acompañados de reportajes, crónicas nacionales y extranjeras, noticias, críticas, apuntes, etc. Ortega abandonó pronto su dirección tras su ruptura con los reformistas de Melquíades Álvarez, para tomarla Luis Araquistáin, desde 1916 a 1923, que le dio un impulso periodístico y también se encargó de publicitar la propaganda de los aliados durante la primera gran guerra. Por último, Manuel Azaña se hará cargo de su dirección, pero la revista no pudo superar las trabas que le impuso la dictadura de Primo de Rivera. Está considerado como el periódico político más importante de la edad de plata de la cultura española.