La historiografía ha llamado galeón de Manila a la línea de tráfico marítimo de personas y mercancías que unía Filipinas y Nueva España a través de los puertos de Cavite y Acapulco. Esta línea tuvo la exclusiva del comercio asiático desde 1593 hasta 1765, momento en que se publica el Decreto de Libre Comercio (1765), por el que se permite la navegación directa desde la Península. Desaparece entonces el monopolio del tráfico, pero la línea permanece hasta que es suprimida por el Decreto de 25 de septiembre de 1813.

Respecto a su denominación, si bien el Consejo de Indias la denomina Carrera de Filipinas/Carrera de Nueva España, las Leyes de Indias reúnen todas las normas a ella referidas bajo el epígrafe de Navegación de Filipinas. Además de galeones, surcaron esta ruta otro tipo de embarcaciones como naos, navíos, pataches y fragatas a las que los documentos no siempre asignan el término preciso. También difiere el término geográfico utilizado alternando: Filipinas, Cavite, Manila, China, Acapulco, México y Nueva España.

La regulación del tráfico comercial por parte de la Corona empieza en 1583. Una serie de normas establecerán la forma y modo en que se debía realizar. La carga del galeón se hacía en Cavite y era supervisada por los oficiales reales, siendo el escribano de minas y registros el encargado de confeccionar unos registros que se mandaban a Acapulco. A la llegada al puerto de Acapulco, los oficiales reales tenían obligación de cotejar la carga con los registros para cobrar el almojarifazgo y decomisar la carga ilegal. De vuelta a Manila, el galeón traía el situado o monto de dinero que Filipinas recibía de la Corona para subvenir a los gastos de su administración, las mercancías que se necesitaban y los beneficios de las ventas hechas en Acapulco. Los vecinos de Manila tenían la exclusiva en la carga del galeón, mediante un sistema de reparto del cupo de carga.