Acción Católica Español nace de la reorganización operada en 1926 por el cardenal Reig y Casanova (Principios y bases de reorganización de la Acción Católica Española) y bajo el influjo de Ángel Herrera Oria, que fue presidente de su Junta Central y la del cardenal Vidal y Barraquer, que gestionó la aprobación de las Bases de 1931. Éstas bases (inspiradas en las italianas) estructuran cuatro ramas de carácter unitario -hombres, mujeres, juventud masculina y juventud femenina- que, a partir de los Estatutos de 1959, constituirán la llamada Acción Católica General. Su Junta Central, integrada por seglares, propulsa una rápida expansión, basada en la formación de dirigentes mediante instituciones como la Casa del Consiliario, el Instituto Social Obrero, la Universidad Católica de Verano y la Escuela de Propagandistas Diocesanos.

Una vez iniciada la guerra muchos miembros de la Acción Católica se decantan por uno de los bandos, quedando anulada la organización. Pasarán varios meses hasta que la rama de Juventud vuelva a tomar cuerpo como tal organización y se instale su cabeza en Burgos. Los tres años de la guerra marcarán un estilo y unas metas que imprimirán carácter en la Juventud de Acción Católica hasta la peregrinación a Santiago de Compostela. Esta peregrinación fue un objetivo formulado antes de julio del 36, como peregrinación de la Hispanidad Cristiana, que no se realizará hasta 1948 y significará el final de toda esta etapa de la Acción Católica

En 1959 surge un nuevo estatuto, y nacen los movimientos especializados. Tras un periodo de crisis, en 1972 comienza una nueva época orientada hacia el apostolado seglar, pasando de un aislamiento a una coordinación, llegando a un periodo de mayor reconocimiento en los años '80. La aprobación de los Estatutos de la Acción Católica Española (ACE) tuvo lugar en la Asamblea Plenaria de la Conferencia Episcopal Española de Noviembre de 1993. En ellos se invitó a los Movimientos de Acción Católica General, a que comenzasen a funcionar coordinándose en las parroquias.

En la actualidad, Acción Católica en España se encuentra articulada en una Federación de Movimientos de Acción Católica Española, en la que están representados los movimientos (asociaciones públicas de fieles) que conforman las dos modalidades de la Acción Católica en España: la general y la especializada. La Acción Católica General toma principalmente el ámbito de la parroquia como plataforma de evangelización, mientras que los movimientos especializados desarrollan su labor en los ambientes (mundo de la salud, mundo de los estudiantes y de la cultura, mundo obrero y mundo rural).