Navegante y descubridor español. Nacido en Congosto (León), hijo de Fernando Rodríguez de Mendaña e Isabel de Neira. Pasó a América por primera vez en 1563 como Álvaro Rodríguez de Mendaña, criado de Lope García de Castro, mientras que en su segunda expedición a Perú, en 1576, ya lo hizo como Álvaro de Mendaña.

En 1567 Álvaro de Mendaña, que en ese momento era administrador de la encomienda de León de Huanuco y a quien se le concedieron los títulos de gobernador y capitán general, inicia una expedición para localizar las míticas islas Salomón en el Pacífico. En 1571 Mendaña regresó a la Península e hizo valer su relación con García de Castro como alto cargo del Consejo de Indias, para entrevistarse con Felipe II y exponerle sus planes con respecto al archipiélago de las Salomón. Al año siguiente, el 27 de abril, se firman las nuevas Capitulaciones en las que se le hacía adelantado de las islas Salomón. En 1576 volvió a embarcar hacia Tierra Firme, donde encontrará diversas dificultades para poner en marcha su proyecto (incluido su encarcelamiento en dos ocasiones) y, mientras, se enrolaba en la armada que se aprestaba para hacer frente a Francis Drake o ponía al servicio de la Corona la armada que él preparaba para su propia expedición, con el fin de detener al corsario británico Richard Hawkins. Finalmente, y con el apoyo del virrey García Hurtado de Mendoza, IV marqués de Cañete, su expedición partió del puerto de Callao el 9 de abril de 1595 con el objetivo de establecer una colonia en las islas Salomón, por lo que el pasaje alcanzaba cerca de cuatrocientas personas, incluyendo mujeres y niños, incluyendo a su esposa, Isabel Barreto.

En esta expedición localizarían las llamadas islas Marquesas, que bautizó como Marquesas de Mendoza, en memoria del IV marqués de Cañete. El 18 de octubre de 1595 murió de malaria y dejó a su esposa Isabel como gobernadora de la expedición.