El sistema de repartimientos y encomiendas implantado por la Corona española en América trajo consigo opiniones encontradas y quejas que se trataron de dilucidar en las Juntas de Burgos de 1512. En estas reuniones no se trató de cuestionar la legitimidad del sistema, sino su respaldo legal y, en consecuencia, se dictaron las Leyes de Burgos (1512) en las que se introdujo el formalismo del Requerimiento. Este documento, preparado formalmente por el jurista Juan López de Palacios Rubios, era leído a los pueblos indígenas a medida que los conquistadores iban tomando contacto con ellos y en él se les invitaba a aceptar la autoridad del papa y de los reyes españoles, y a ser evangelizados, convirtiéndose en súbditos de la Corona. Al acceder, ésta se comprometía a respetar sus derechos, costumbres, propiedades y tierras. Tras dicha lectura, se levantaba un acta notarial y se daba un tiempo para la toma de la decisión.

El Requerimiento fue usado por primera vez por Pedrarias Dávila en Panamá, en 1513, y estuvo vigente hasta el año 1542, en que las Leyes Nuevas de Indias lo sustituyen por otro documento de similar significado pero con una formulación más sencilla.