Escritor español, político, catedrático y crítico literario. Hijo del actor Bernardo Gil y Antonia de Zárate. Sus primeros años de formación transcurrieron en el Colegio Real de San Isidro, pero en 1802 su padre le envió a Francia para que completara su educación. Regresó a España en 1811 siendo, entonces, alumno de la cátedra de Física Experimental de San Isidro. Su formación científica se extendería hasta 1820, momento en el que recuperaría su vocación literaria y se consagraría a ella. Durante el Trienio Constitucional logró empleo como escribiente del Ministerio de la Gobernación; pero al finalizar el mismo, y al haber pertenecido a la Milicia Nacional, hubo de permanecer exiliado en Cádiz ante la imposibilidad de regresar a Madrid. En la capital se estrenaron algunos de sus textos teatrales pudiendo volver allí en 1826. En 1828 ganó la cátedra de Francés de la Escuela de Comercio del Consulado de Madrid. En 1832 era redactor del Boletín del Comercio, hecho que le puso en contacto con la realidad política del país. Así, en 1836 volvía al Ministerio de la Gobernación como oficial, y en calidad de tal fue el redactor de varios proyectos legislativos como el preámbulo del Plan de Estudios del Duque de Rivas, la organización y atribuciones de los ayuntamientos o el de la libertad de imprenta. Además, por esta época colaboró activamente con artículos en la Revista de Madrid y publicó varias semblanzas biográficas en el Semanario Pintoresco. La Revolución de 1840 le alejó de la vida pública y le hizo volcarse, totalmente, en su actividad literaria. El regreso se produjo muy pronto, en 1843, como secretario del Ministerio de la Gobernación y jefe de la sección de Instrucción Pública. En 1844 redactó el Plan de Estudios que contemplaba la creación de la Dirección General de Instrucción Pública de la que estuvo al frente.

Fue académico de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y de la Real Academia Española.