Lautaro (Luan-taro o Leftraru= Halcón o ave veloz en lenguamapudungun) nació hacia 1534 en las proximidades de Tirúa. Su padre era un "lonko" o caudillo mapuche llamado Curiñancu. Cuando tenía unos once años de edad, Lautaro fue capturado, y acabó como yanacona (indio de servicio) de Pedro Valdivia. A su sombra aprendió las tácticas militares y organizativas castellanas.

Hacia 1550, impresionado al parecer por los duros castigos que los españoles infligieron a los indígenas en las batallas de Andalién y Penco, Lautaro decidió huir. No se conoce bien su proceso de ascenso en la jerarquía de las tribus mapuches, pero a finales de 1553 ya es el principal líder en la batalla de Tucapel, primer levantamiento indígena de importancia en Chile. Lautaro revolucionó la práctica bélica indígena haciendo uso de armas castellanas, caballos y estrategias usadas por los europeos, a lo que añadió una cuidadosa elección y conocimiento del campo de batalla, así como el empleo de olas sucesivas de ataque, que garantizaban la frescura de la primera línea. Con ello consiguieron derrotar y dar muerte al gobernador Valdivia en la Navidad de 1553. En febrero de 1554 Lautaro derrotó nuevamente a los españoles, acaudillados por Francisco de Villagra, en la batalla de Marigüeñu, lo que conllevó el saqueo y primera destrucción de la ciudad deConcepción.

Las enfermedades y las malas cosechas paralizaron las campañas de Lautaro, que las retomó en 1556 para expulsar a los españoles del Valle Central. Se estableció para ello en una fortificación, sometiendo a los indígenas de la región a exacciones y castigos que los alienaron de su causa. Gracias a las informaciones de los caciques promaucaes, los españoles de Villagra pudieron atacar por sorpresa el campamento de Lautaro, dándole muerte el 30 de abril de 1557.