Fue un director de cine, escritor y productor de origen inglés. Después de ganar un concurso de cine cuando tenía sólo 14 años, consiguió trabajar como proyeccionista. Dos años después empezó a trabajar para la BBC en sus estudios de Londres, como técnico y más tarde se convirtió en ingeniero de sonido. En 1941 comenzó a trabajar para el Ministerio de Defensa en la formación de películas y también en la realización de documentales o cortometrajes. Sin embargo, poco después Hughes volvió a la BBC donde hizo documentales. Hizo su debut como director con una película llamada "B", un drama criminal titulado Wide Boy (1952). A continuación, Hughes dirigió y escribió el guión de la película Joe MacBeth/Cautivo del terror (1955), que era una versión de la tragedia de William Shakespeare refundida como una película negra moderna. Llegó a la cima de su carrera artística con su mayor éxito en 1968 con la adaptación de una obra de Ian Fleming, su libro infantil Chitty Chitty Bang Bang (1968). En los años siguientes a su película más conocida su carrera comenzó a disminuir. Durante la década de 1970 Hughes se enfrentó a dificultades financieras y la película Escuela Nocturna (1981) se convirtió en el último paso de su carrera artística. Entre sus muchas nominaciones a premios, ganó sólo dos, uno por la mejor escritura de un solo programa de una serie dramática en 1959 por el episodio titulado Eddie que se presentó en el Teatro Alcoa en 1957; y el otro premio que ganó fue el Premio de Terror en el Festival de Cine Fantástico de Avoriaz en 1981 por su película Escuela Nocturna (1981). Sin embargo, es más conocido por haber trabajado en las siguientes películas: Chitty Chitty Bang Bang (1968), Los juicios de Oscar Wilde (1960), Escuela Nocturna (1981), Casino Royale (1967).