Los jueces de primera instancia son los titulares del juzgado de igual denominación, que existe en cada partido judicial con jurisdicción en todo su territorio y sede en su, al que corresponde el conocimiento de los procedimientos en materia civil atribuidos por las leyes.

Por su parte, los jueces de instrucción son los titulares de los juzgados responsables de instruir causas penales por delitos que son competencia de las Audiencias Provinciales o de los juzgados de lo penal.

En algunas circunscripciones o partidos judiciales donde la población es elevada, pueden existir juzgados de primera instancia y de instrucción diferenciados entre sí y ostentados por jueces separados. En zonas menos pobladas, la práctica común es que el juez sea al mismo tiempo de primera instancia (para asuntos civiles) y de instrucción (para asuntos penales).