Compositor, pianista, crítico musical, musicólogo y pedagogo mexicano. Nació el 8 de diciembre de 1882 en Fresnillo (Zacatecas, México) y falleció el 24 de abril de 1948 en Ciudad de México. Hijo de Felipe de Jesús Ponce y de María de Jesús Cuéllar.

Pasó su infancia en Aguascalientes (México). Comenzó los estudios musicales con su hermana Josefina, y aprendió piano con Cipriano Ávila. En 1890 compuso su primera obra, “La marcha del sarampión”. Desde 1892 formó parte del coro de la iglesia de San Diego, en Aguascalientes, de la cual fue organista en 1897. Se trasladó a Ciudad de México en 1900 para continuar su formación musical, con Vicente Mañas y en el Conservatorio Nacional de Música. Regresó a Aguascalientes en 1903, donde ejerció como profesor en la Academia de Música, y ofreció conciertos en otras ciudades. Viajó a Europa en 1904 con el fin de ampliar sus estudios, primero en Italia con Enrico Bossi, Cesare Dall’Ollio y Luigi Torchi; y después en Alemania desde 1906, con Martin Krause.

Regresó en 1907 a México, donde fue catedrático de Piano e Historia de la Música en el Conservatorio Nacional desde 1908; entre sus alumnos tuvo a Salvador Ordóñez, Jesús Corona y Carlos Chávez. En 1912 estrenó “Concierto para piano y orquesta” y “Cinco canciones mexicanas”. En 1915 se trasladó a La Habana, ciudad en la que impartió clases y colaboró en la prensa local. Allí conoció al poeta Mariano Brull y al pedagogo José Varona; y compuso, en 1916, piezas como “Rapsodias cubanas”, “Suite cubana”, “Guateque” y “Elegía de la ausencia”, entre otras. Regresó a México, volvió a ejercer como profesor en el Conservatorio Nacional de Música, y en 1917 se casó con la contralto Clementine Maurel. En 1918 fue nombrado director de la Orquesta Sinfónica Nacional, y dirigió entre 1919 y 1920 la “Revista Musical de México”. Además, colaboró con “México Moderno”, “Gaceta Musical”, y escribió en periódicos como “El Heraldo Ilustrado” o “El Universal”.

Desde 1925 trabajó y residió en París. Allí estudió en la École Normale, y fue discípulo de Paul Dukas y Nadia Boulanger. Entre otras figuras de la época, trabó amistad con Andrés Segovia, con quien colaboró asiduamente. Durante su etapa en la capital francesa frecuentó a Manuel de Falla, a quién profesó gran admiración; el compositor español le ayudó, mediante una recomendación, a publicar alguna de sus obras. Volvió a su país natal en 1933, donde continuó como profesor y director del citado Conservatorio; allí fue, sucesivamente, catedrático de Análisis en 1934, de Pedagogía en 1942, y de Estética en 1944. Formó parte del consejo directivo de la Orquesta Sinfónica de México en 1935; ese mismo año Ernest Ansermet estrenó la versión para orquesta de su “Suite en estilo antiguo”. En 1936 fundó y dirigió la revista “Cultura Musical”. Andrés Segovia estrenó en 1941 “Concierto del Sur” para guitarra y orquesta, y dos años más tarde Henryk Szeryng “Concierto para violín y orquesta”. En 1945 fue nombrado director de la Escuela Nacional de Música de la Universidad Nacional Autónoma de México, y en 1947 recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes.

Entre su extensa producción musical, además de las ya citadas, destacan obras como "Cantos y danzas de los antiguos mexicanos" (1928), y el poema sinfónico “Chapultepec” (1929) para orquesta; “24 Preludios” (1929) para guitarra, dedicados a Andrés Segovia; “Cuatro danzas mexicanas” (1941) para piano; “Cuarteto de cuerda” (1935-1936) dedicado a Paul Dukas, entre otras piezas de cámara; canciones como “Estrellita” (1912), o “Doce canciones mexicanas” (1913) para voz y piano.

El archivo musical de Manuel M. Ponce se conserva en la Escuela Nacional de Música de la UNAM, donado por Carlos Vázquez, heredero universal del compositor mexicano.