Director de orquesta, violista y compositor alemán. Se nacionalizó suizo.

Nació el 21 de junio de 1891 en Berlín (Alemania). A los siete años comenzó a tomar lecciones de violín y, después de graduarse en secundaria, estudió en la Berliner Musikhochschule; al tiempo, tocaba en orquestinas de cafés. Formó parte de la Blüthner-Orchester y de la Berliner Symphonie-Orchester entre 1907 y 1910, mientras estudiaba, de forma autodidacta, dirección orquestal. Debutó como director en la gira alemana de “Pierrot lunaire” de Arnold Schönberg en 1912. Fue nombrado director de la Rigaer Symphonie-Orchester en 1914.

Durante la I Guerra Mundial estuvo preso en los Urales, participó en la Revolución de octubre de 1917, y tradujo del ruso al alemán la canción revolucionaria “Brüder, zur Sonne, zur Freiheit” en 1918.

En Berlín fundó la Neuen Musikgesellschaft en 1918, el Scherchen-Quartett y el diario musical “Melos” en 1919. En 1921, se convirtió en director de la Orchester des Konzertvereins de Leipzig. Un año después, comenzó a participar de forma intermitente en los Museumskonzert de Frankfurt hasta 1947. Además, colaboró desde su fundación en la International Society for Contemporary Music (ISCM). Estrenó en 1924 la ópera “Wozzeck” de Alban Berg en Frankfurt; y en Munich la ópera de Alois Hàba “Matka” en 1930. Fue nombrado Generalmusikdirektor en Königsberg en 1928, y director de la Stadtorchester de Winterthur.

Se trasladó a Suiza en 1933 y, desde 1945 se hizo cargo de la Radioorchester de Zürich. En España, dirigió en el Palau de la Música Catalana de Barcelona obras de Edgar Varèse, y estrenó el “Concierto para violín «Dem Andenken eines Engels»” de Alban Berg el 19 de abril de 1936. Entre 1933 y 1936 editó la revista “Musica viva” en Bruselas.

En este tiempo, escribió a Manuel de Falla con la intención de realizar la versión cinematográfica de “El retablo de maese Pedro” (1919-1923). Impartió cursos de dirección en Suiza en 1939, y fundó la Ars Viva Orchester. Desde 1950 participó en los cursos de verano de Darmstadt, y volvió a fundar la editorial Ars viva, en Zurich.

Abrió un estudio de investigación electroacústica con el apoyo de la UNESCO, en 1954; allí, llegaron a trabajar compositores como Iannis Xenakis. Diez años después, en 1964, debutó en Estados Unidos en las ciudades de Filadelfia y Nueva York. Publicó algunos escritos como “Lehrbuch des Dirigierens” (1929); “Das moderne Musikempfinden (1946); y “Musik für Jedermann” (1950). Tras su muerte, fueron publicados “Alles hörbar machen: Briefe eines Dirigenten. 1920–1939” (1976); “Aus meinem Leben: Russland in jenen Jahren (1984); “Werke und Briefe” (1991); y “Schriften” (1991). Como autor, escribió canciones, un trío con piano y un cuarteto de cuerda, pero su obra más exitosa fue el arreglo orquestal del “Arte de la fuga” de Bach. Falleció el 12 de junio de 1966 en Florencia (Italia).