Escritor, musicógrafo, fotógrafo y crítico de música y danza estadounidense.

Hijo de Charles Duane van Vechten y de Amanda Fitch. Sus hermanos mayores fueron Ralph y Emma van Vechten. Nació el 17 de Junio de 1880 en Cedar Rapids (Iowa, Estados Unidos).

Se educó en la escuela pública y se graduó en la Washington High School de su ciudad natal; en 1899 ingresó en la University of Chicago, en la que se graduó en 1903. Allí colaboró en el periódico “University of Chicago Weekly”. En esta etapa, comenzó a asistir a los clubs nocturnos de la ciudad y a interesarse por la música negra. Posteriormente, fotografió a músicos y artistas negros como Langston Hughes, Ethel Waters, Alvin Ailey, Diahann Carroll, Ruby Dee o Billie Holiday. Comenzó a trabajar como columnista en el “Chicago American” y en 1906 fue contratado por el “New York Times” como asistente de crítica musical. Su interés por la ópera le llevó a Inglaterra en 1907. Allí contrajo matrimonio con Anna Elizabeth Snyder, y se divorció en 1912.

Recuperó su trabajo en el “New York Times” en 1909, y se convirtió en el primer crítico estadounidense de la Modern dance. Entre 1913 y 1914, trabajó como crítico de teatro en el “New York Press”, y se casó con la actriz Fania Marinoff en 1914. Es autor de libros como “The music of Spain” (1918) o “Music after the Great War”. Entre 1922 y 1935, escribió siete novelas, con títulos como “Tiger in the house” (1920); “Peter Whiffle: His life and works” (1922); o “Nigger Heaven” (1926). Promocionó a algunas de las figuras más importantes del movimiento Harlem Renaissance, integrado por artistas y escritores negros; su ensayo "Negro blues singers" fue publicado en “Vanity Fair” en 1926.

Comenzó a crear un importante archivo fotográfico en 1930, con los retratos que realizó a figuras del mundo de la cultura como Artur Rubinstein, Salvador Dalí, Bessie Smith o Gertrude Stein, de la que fue un gran admirador. En 1933, sus fotografías fueron expuestas en Bergdorf Goodman de Nueva York, al lado de otros artistas como Cecil Beaton, Edward Steichen, Man Ray y George Platt Lynes; entre 1934 y 1936, en la muestra anual de Leica; y en 1942 en el Museum of the City of New York. También expuso en el Philadelphia Museum of Art en 1951.

En 1955 recibió el título honorífico de doctor en Literatura por la Fisk University. Durante su estancia en Granada, se hospedó en el Hotel Alhambra Palace y escribió a Falla para visitarlo y fotografiarlo; en su correspondencia con el maestro, le hacía mención de su gran colección fotográfica, entre la que se encontraban personalidades como Salvador Dalí, José Iturbi, Henri Matisse, Vicente Escudero o Sergey Koussevitzky. Falleció el 21 de diciembre de 1964 en Nueva York (Estados Unidos).

La mayor parte de su fondo documental se conserva en la New York Public Library (NYPL), y en la Library of Congress (LC) de Washington, ambas en los Estados Unidos.