Fundador de la Cruz Roja Internacional. Sin finalizar sus estudios secundarios entró como aprendiz en una institución bancaria de su localidad natal. En 1853 fue destinado a Argelia, su deseo de introducir ciertas mejoras le llevaron a acudir personalmente a solicitar la ayuda del emperador Napoleón III. A raíz de ese viaje presenció la batalla de Solferino, tras la cual trató de ayudar a los soldados heridos en combate. Sus memorias sobre el evento contenían el proyecto para la creación de una organización neutral que se encargara de los heridos sin importar su bando. Surgió así el Comité Internacional de Socorros a los Militares Heridos, que se transformaría en el Comité Intrenacional de la Cruz Roja. También se mostró activo en otras campañas como la prohibición de la esclavitud. En 1867 entró en bancarrota y tuvo que dimitir como miembro y secretario de la Cruz Roja. Retirado en Suiza en 1887, la entrevista que le hizo en 1895 Georg Baumberger supuso la recuperación de su obra que fue recompensada con el Premio Nobel de la Paz en 1901. En 1902 participó en el Congreso Masónico Internacional, celebrado en Ginebra (Suiza), como miembro de la Logia Suiza Alpina.

En la fecha de nacimiento de Henry Dunant, el 8 de mayo, se celebra el Día Mundial de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.