Compositor, director de orquesta, crítico musical y escritor francés. Hijo de Louis Berlioz, médico, y de Joséphine Marmion. Nació el 11 diciembre de 1803 en La Côte-Saint-André (Isère, Francia) y falleció el 8 marzo de 1869 en Paris (Francia). Comenzó su educación musical con su padre, quien le enseñó a tocar el flageolet, a leer música y los rudimentos de la flauta. Continuó con profesores locales, con los que se perfeccionó en el canto, la flauta y aprendió a tocar la guitarra. A los 14 años ya leía los tratados de armonía de Jean-Philippe Rameau y Charles-Simon Catel. Una vez terminado el bachillerato en Grenoble, en 1821, por deseo de su padre, comenzó a estudiar Medicina en París. En 1823 fue admitido en las clases particulares del compositor Jean-François Lesueur, y se matriculó en le Conservatoire de Paris en octubre 1826. Allí fue alumno de Antoine Reicha en contrapunto y fuga, y continuó su formación en composición con Lesueur. Abandonó los estudios de medicina, con gran disgusto de sus padres que le dejaron de enviar dinero.

En la capital francesa subsistió dando clases, cantando en el coro del Théâtre des Nouveautés y colaborando ocasionalmente en algunos periódicos, algo que posteriormente será su principal fuente de ingresos. En esta época compuso "Messe solennelle" (1825), estrenada en la iglesia de Saint-Roch de París, y una serie de cantatas con las que se presentó, sin éxito, al Prix de Rome: "La mort d'Orphée" (1827), considerada por el jurado como inejecutable, "Herminie" (1828) y "La mort de Cléopâtre" (1829). Por fin, en 1830 consiguió dicho premio con "La mort de Sardanapale". Ese mismo año compuso una de sus obras más famosas: "Symphonie fantastique"; más próxima al poema sinfónico, es un ejemplo de la llamada 'música programática' dentro del periodo romántico.

Después de su estancia en Italia, regresó a París en noviembre de 1832. Al año siguiente se casó con la actriz irlandesa Harriet Smithson. Durante esta etapa presentó sus sinfonías "Harold en Italie" (1834) y "Roméo et Juliette" (1839); "Requiem, o Grande messe des morts" fue estrenada en 1837, en la Église des Invalides; y su ópera "Benvenuto Cellini" (1838) en la Opéra Le Peletier. Además, comenzó a destacar como crítico musical en las publicaciones periódicas "Revue et gazette musicale" y "Journal des débats". En la siguiente década compuso "Symphonie funèbre et triomphale" (1840), para banda; el ciclo "Les nuits d'été" (1841), para voz et piano, sobre seis poemas de Théophile Gautier -'Villanelle', 'Le spectre de la rose', 'Absence', 'Sur les lagunes', 'Au cimetière', 'L'Île inconnue'- que orquestó posteriormente; publicó su trabajo teórico "Grand traité d'instrumentation" (1843); estrenó "Le carnaval Romain" (1844); y la ópera "La damnation de Faust" (1846). En esta época fue más apreciado por su faceta como director de orquesta, en países como Bélgica, Alemania, Inglaterra, Hungría o Rusia, que como compositor. Mantuvo una estrecha amistad con la compositora y cantante Pauline Viardot García, hija del famoso tenor sevillano Manuel García; ambos compartieron la recuperación de la versión francesa de la ópera "Orphée" de Christoph Willibald Gluck, en la que Pauline interpretó el personaje principal en 1859.

El 10 diciembre de 1854 dirigió en París el estreno de su trilogía "L'enfance du Christ" -'Le songe d'Hérode', 'La fuite en Égypte', 'L'arrivée à Saïs'-. Ese mismo año, después de la muerte de su primera esposa, se casó con la cantante Marie Recio, con la que llevaba conviviendo varios años. Su grandioso "Te Deum" fue estrenado en la iglesia parisina de Saint-Eustache, en 1855, con 900 músicos entre orquesta y coro, y un órgano creado para la ocasión, con él de director. Entre 1856 y 1858 compuso su ópera, en cinco actos, "Les Troyens", inspirada en la "Eneida" de Virgilio, que tuvo problemas para ser estrenada por su larga duración; Berlioz solo pudo ver una representación incompleta y fragmentada de ésta, en 1863, en el Théâtre Lyrique de París. Durante sus últimos años compuso la ópera cómica "Béatrice et Bénédict" (1862), publicó sus "Mémoires" (1865), y tuvo que afrontar la muerte de su esposa Marie en 1862, y la de su hijo Louis en 1866. Después de algunas giras, falleció en París el de 8 marzo de 1869.

Entre otras distinciones, en Alemania e Inglaterra, fue nombrado Chevalier y Officier de la Légion d'honneur en 1839 y 1864, respectivamente.

Cerca de cincuenta partituras manuscritas autógrafas forman parte de las colecciones del Département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France. Llegaron allí gracias a Berlioz mismo: el compositor, que trabajó en la biblioteca del Conservatoire de Paris, hizo donación de sus partituras al centro, antes de que éste transfiriese sus colecciones, décadas después, a la Bibliothèque Nationale.