Navegante, descubridor, cartógrafo español.

Nació en la actual Santoña (Cantabria), por entonces Santa María del Puerto; la fecha probable de nacimiento es 1449. De familia marinera, adquirió experiencia náutica en sus recorridos de la costa occidental africana.

Participó en el primer viaje colombino, aportando el navío "La Gallega" (que sería la capitana, conocida como la "Santa María"). Injustamente acusado de su hundimiento, tras una indemnización, fue llamado a participar en el segundo viaje de Colón al Nuevo Mundo, como piloto mayor encargado de trazar los mapas de las tierras recorridas (1493-1496). Inauguró así su trabajo como cartógrafo, que es el que le proporcionó mayor fama. Así, las cartas de la costa del mar Cantábrico (1496-1499) y, sobre todo, las realizadas a raíz del tercer viaje a América (1499-1500).

El mapamundi confeccionado a su regreso será el primero en el que aparezcan las Indias Occidentales. A la exactitud de la representación de Europa y África, hay que añadir la notable semejanza del perfil atribuido a las Antillas y a Tierra Firme, desde el Amazonas hasta Panamá, todo ello representado e iluminado rica y cuidadosamente, según el gusto del momento.

En 1500, Rodrigo de Bastidas lo integró como piloto mayor en una nueva expedición; recorrieron la costa colombiana y parte de la panameña. Apresados por Francisco de Bobadilla, ante quien no pudieron presentar ninguna autorización oficial por haberse perdido en naufragio, fueron devueltos presos a España, donde se les exculpó y premió tras haber depositado el quinto del Rey de lo que se había podido salvar, en julio de 1502. A Bastidas se le otorgó un juro vitalicio de 50.000 maravedís, y a Juan de la Cosa el nombramiento de alguacil mayor del gobernador, que se nombrase para los nuevos territorios de Urabá, el 3 de abril de 1503.

En agosto de 1503 se dirigió a la capital portuguesa, donde, detectadas sus actividades, fue encarcelado, aunque poco después liberado, regresando a Segovia en septiembre, donde tuvo ocasión de entregar cumplidos informes y sendas cartas de marear en las que aparecían los lugares visitados por los portugueses y que probablemente se trataban de las correspondientes a los viajes de Cabral y de Vespucio. Como consecuencia del éxito de su misión, Juan de la Cosa fue nombrado jefe de una flotilla de cuatro carabelas de guerra con el objeto de impedir cualquier asentamiento portugués en Tierra Firme, signándose la capitulación el 24 de febrero de 1504.

A partir de entonces, Juan de la Cosa comenzó a formar parte del selecto círculo de científicos y mareantes que constituían la asesoría real y la de los organismos creados para la gobernación indiana.

El 10 de noviembre de 1509 partió para su séptimo y último viaje, con doscientos hombres en dos bergantines y una nao, proporcionada por el bachiller Enciso, para poblar Tierra Firme como lugarteniente de Ojeda. Allí encontró la muerte, posiblemente en Colombia, combatiendo contra los indios.