Atendiendo a los planes reformadores emprendidos durante el reinado de Carlos III, la educación era entendida como medio para legitimar el orden social. Estas directrices fueron recogidas por la Real Sociedad Económica de Amigos del País, creada en 1775, que contemplaba en sus estatutos fundacionales la creación de una Escuela de Dibujo "para la perfección de las artes y oficios y que en ella sea instruida la juventud gratuitamente", la cual, finalmente, se puso en marcha en 1777. A partir de esta fecha iniciaría su andadura una de las instituciones culturales más sobresalientes de la ciudad de Granada.

Mediante decreto de 12 de agosto 1808, la escuela pasó a denominarse Real Academia Nuestra Señora de las Angustias. En 1849, tras quedar dicho título suprimido, se renombró como Academia Provincial de Bellas Arte de Granada. Noventa años más tarde volvería a recuperar su antigua denominación.

La protección de la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Granada continuó hasta que, a mediados del XIX, la Administración del Estado, mediante Real Decreto de 31 de octubre de 1849, dictó las normas generales que ratificaban la existencia de trece academias, entre las que se encontraba la de Granada, momento en el que se independizó de la Real Sociedad, siendo asumidos los gastos por el Ayuntamiento y la Diputación. A partir de la fecha de promulgación de este Real Decreto de 1849, se estableció una clara división entre los asuntos puramente académicos y los docentes. Durante la Regencia de María Cristina, se aprobó el Real Decreto de 8 de julio de 1892, en virtud del cual la Escuela provincial de Bellas Artes que dependía de la academia pasó a ser tutelada por el rector de la Universidad, quedando, definitivamente, desligada de la institución que había amparado los estudios artísticos en la ciudad de Granada desde su creación.

A comienzos de esta centuria, la Academia fijó importantes líneas de actuación entre las que se incluían una mayor participación en la intensa vida cultural, ciclos de conferencias especializadas, actividades musicales, etc. Por otra parte, a partir de 1902, se crearon los cargos de académicos de mérito y honorarios que vendrían a completar la actividad de los respectivos académicos de número. El Real Decreto de 24 de mayo de 1912 declaraba la Academia de Granada de primera clase equiparándola al resto de las academias españolas. Cabe destacar que la primera mujer académica de número fue Joaquina Eguaras, una de las figuras claves de la intelectualidad de la época, que tras haber sido propuesta en 1942 hizo su ingreso en la Academia al año siguiente. Tras pasar por diversas sedes, desde 1977 se ubica en una de las dependencias del palacio de la Madraza.