El archiduque Carlos de Habsburgo-Lorena, hijo de Leopoldo II y de María Luisa de Borbón, fue el hermano más joven del emperador Francisco II del Sacro Imperio Romano. A pesar de padecer epilepsia, Carlos consiguió labrarse el respeto como comandante y como reformador del ejército austriaco.

Carlos de Austria nació en el Palacio Pitti en Florencia en el Gran Ducado de Toscana, hijo del emperador Leopoldo II del Sacro Imperio Romano Germánico y de su esposa, la infanta española María Luisa de Borbón. Su nombre completo fue: Carlos Luis Juan José Lorenzo. Su padre, entonces Gran Duque de Toscana, permitió que su tía María Cristina de Habsburgo-Lorena y su marido Alberto de Sajonia-Teschen que no tenían hijos, adoptaran y criaran a Carlos en Viena.

Inicialmente fue destinado a una carrera eclesiástica debido a su mala salud (tenía epilepsia) pero pronto manifestó un gran interés por la vida militar y los acontecimientos militares. En 1791, la adopción de sus tíos se hizo efectiva, sus padres biológicos fallecieron prematuramente en 1792. Sus tíos y padres adoptivos favorecieron sus inclinaciones y lo hicieron heredero de su inmenso patrimonio, incluido el famoso palacio de Viena la Albertina. Desde entonces asumió el apellido de Austria-Teschen que luego tuvo el privilegio de transmitir a sus herederos.