Es la cadena de radiodifusión más antigua de los Estados Unidos.

Nació el 15 de noviembre de 1926 con un programa de radio de cuatro horas de duración, una gala que tuvo lugar en el hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Fue el esfuerzo conjunto de tres instituciones pioneras: Radio Corporation of America (RCA), American Telephone and Telegraph (AT&T Corporation) y Westinghouse Electric Corporation. La formación de la NBC fue orquestada por David Sarnoff, director general de RCA, que se convirtió en el único propietario de la cadena en 1930. Aunque había la imaginado como un servicio informativo, la cadena ganó su fortaleza en la industria de la radio con sus programas de entretenimiento.

El 30 de abril de 1939, con la transmisión de la ceremonia de inauguración de la New York World's Fair, la NBC inició un servicio de televisión regular y en 1951 había establecido ya una red de televisión de costa a costa. Fue líder en el campo de los avances tecnológicos, en particular el desarrollo del sistema de televisión en color de RCA, en 1953. Ese año fue pionera en la primera transmisión en color, de costa a costa, y en 1956 realizó la primera transmisión grabada en video, no en directo.

Sylvester L. Weaver fue programador jefe y presidente de la cadena de 1949 a 1955. Aunque sus propuestas televisivas continuaron expandiéndose durante las décadas de 1960 y 1970, la radio decayó; en 1987 fue comprada por Westwood One y cesó en 1999. Cuando Grant Tinker y Brandon Tartikoff asumieron, respectivamente, el cargo de presidente de la red y programador jefe a principios de 1980, la cadena remontó su audiencia con la emisión de series muy populares como "Cheers" (1982-1993), "The Cosby Show" (1984-1992), "Seinfeld" (1989-1998) y "Friends" (1994-2004).

En la década de 1990, la NBC comenzó a establecer una presencia significativa en la televisión por cable con CNBC (Consumer News and Business Channel) y MSNBC (empresa conjunta con Microsoft Corporation). En 1985 General Electric (GE) compró RCA y en 2004 NBC se fusionó con Vivendi Universal Entertainment para formar NBCUniversal, con GE como propietario mayoritario. En 2009 Comcast Corporation acordó adquirir el 51 por ciento de NBCUniversal de GE; el acuerdo se completó en enero de 2011. Dos años después, Comcast compró las acciones restantes de GE.