Canónigo, ingeniero y literato. Nació en Zaragoza, el 18 de abril de 1734. Hijo de Antonio Pignatelli, II conde de Fuentes y de María Francisca de Moncayo, grandes de España de primera clases. Empezó a estudiar en su ciudad natal pero a los diez años fue enviado a Roma para estudiar la carrera eclesiástica con su tío, el cardenal Antonio Pignatelli. En el Colegio Clementino estudió Latín y Humanidades, y luego Filosofía y Matemáticas, concediéndole una canonjía en la metropolitana de Zaragoza, tomando posesión de la misma en 1753. En la universidad de esta ciudad se graduó en Derecho, Cánones, Filosofía y Letras.

En 1764 fue nombrado por Carlos III "Regidor de la Sitiada", es decir, director del hospital conocido en Zaragoza con el nombre de Real Casa de Misericordia. Por esta labor se le concedió la Gran Cruz de Carlos III.

Restauró el palacio episcopal y, en 1771, fue nombrado presidente de la Junta Preparatoria para la creación de la Academia de San Luis, o de las Tres Nobles Artes, que habría de impulsar el arte aragonés en todas sus manifestaciones. Fue nombrado también miembro de la Real Academia de San Fernando y de la Bascongada de Amigos del País.

Fue uno de los impulsores de la Real Sociedad Económica Aragonesa de Amigos del País, cuyo primer director fue su primo el conde de Sástago y de la que él mismo fue, desde 1776, censor perpetuo.

Fue rector de la Universidad Literaria de Zaragoza en distintos períodos, en 1763, 1783, 1784, 1792 y 1793.

La empresa que habría de dar mayor fama a Pignatelli fue la del Canal Imperial de Aragón, que se había construido, en tiempos del emperador Carlos V, como acequia de riego a lo largo de la margen derecha del Ebro, por términos de Navarra y Aragón.

Las obras, se reanudaron hacia 1770, confiadas a una compañía extranjera, para convertir la acequia en canal de navegación. Ante los problemas técnicos y financieros de la compañía, en 1772 Pignatelli se hizo cargo de los trabajos, en calidad de protector, con amplios poderes y facultades. Empezó estudiando los trabajos hechos por la compañía, buscó un nuevo emplazamiento a la presa de toma de El Bocal, sobre el río Ebro, y acometió la construcción desde distintos puntos, auxiliado por ingenieros españoles y extranjeros y contando con la mano de obra de varios regimientos militares.

Las obras progresaron durante más de una década y, tras construir el gran acueducto sobre el río Jalón, en 1782, se puso en marcha la navegación y se ampliaron las zonas regables.

El 14 de octubre de ese año fue un día significado en las obras, pues las aguas del canal, tras cruzar el río Huerva por un acueducto de madera, entraron por fin en Zaragoza.

El 17 de agosto de 1790 se colocó la última piedra en la presa del Bocal y Floridablanca hizo extender a favor de Pignatelli una Real Orden en extremo gratulatoria. A la muerte de Pignatelli el canal alcanzaba unos pocos kilómetros aguas abajo de Zaragoza; pero no se pudo continuar a causa de los hundimientos producidos por la disolución de los yesos. El conde de Sástago, su sucesor, pidió y obtuvo real licencia para levantar un monumento público en su memoria, y a pesar de haberse recaudado por suscripción popular una suma más que suficiente para terminarlo, por varias circunstancias no pudo erigirse hasta 1857, en que lo inauguró la infanta Luisa Fernanda, duquesa de Montpensier. Es obra del escultor Antonio Palau, y fue fundido en bronce en París por el artífice Durand, levantándose en el sitio llamado la Glorieta del Paseo de Santa Engracia, de Zaragoza.

Ramón Pignatelli murió el 30 de junio de 1793.