Historiador, politólogo, poeta y catedrático español.

Nació en 1911 en Xàtiva (Valencia). Estudió el primer año de las carreras de Filosofía y Letras y Derecho en la Universidad de Murcia (1927-1928), terminando esta última en la Universidad Central de Madrid (1931). Años más tarde se licenció también por esta universidad en Ciencias Políticas.

Discípulo de José Ortega y Gasset, Durante los años 30 y primera mitad de los 40 impartió clases como profesor auxiliar en la Universidad Central y en la Escuela Social de Madrid. Tras obtener en 1944 el título de doctor con una tesis sobre la Teoría del Estado en España en el siglo XVII, se presentó a oposiciones a cátedra y consiguió la de Derecho Político de la Facultad de Derecho de la Universidad de La Laguna (1946) y por concurso de traslado, la de Derecho Administrativo de la Universidad de Valladolid (1947-1949). En 1949 se le concedió la excedencia voluntaria debido a que fue nombrado Director del Colegio de España en París. En 1955 aprobó la plaza de catedrático de Historia del Pensamiento Político Español de la Facultad de Ciencias Políticas, Económicas y Comerciales de la Universidad Central de Madrid donde permaneció hasta su jubilación en 1981, exceptuando algunos cursos académicos que impartió en la Universidad de la Sorbona (París) como catedrático asociado. En 1964 obtuvo una beca de investigación de la Fundación Juan March sobre 'La formación del estado moderno en España'.

Compatibilizó su carrera docente con su cargo de jefe superior de administración civil del Ministerio de Instrucción Pública (luego Educación Nacional) desde 1934 hasta 1965, al acogerse al régimen de dedicación exclusiva.

Amante de la poesía, fundó con Leopoldo Panero, José Ramón Santeiro, José Antonio Muñoz Rojas y otros compañeros Nueva Revista (1929-1930) y colaboró en otras publicaciones periódicas literarias y culturales, como Brújula, Cruz y Raya, Isla o la Revista de Occidente .

Fue miembro de la Real Academia de la Historia, presidente de la Asociación Española de Ciencias Históricas y Doctor Honoris Causa por la Universidad de Toulouse, entre otras dignidades. Fue galardonado en 1975 con el Premio a los Escritores Europeos y en 1987 con el Premio Nacional de Ensayo por su obra La literatura picaresca desde la historia social. Entre las distinciones que recibió a lo largo de su vida, destacan la encomiendo de número de la Orden del Mérito Civil (1951) y de la Orden de Isabel la Católica (1954).

Se casó en 1941 con María Teresa Herrero, con la que tuvo cuatro hijos: José María -que llegó a ser ministro de Educación-, Agustín, Fernando y María Teresa.

Falleció en Madrid en 1986 y su archivo y biblioteca personal fueron depositados en 2004 en la Biblioteca de Facultad de Derecho y Ciencias Sociales, campus de Ciudad Real, de la Universidad de Castilla-La Mancha.