Escritor, historiador y poeta español que nació en Vitoria y falleció en Calahorra. Fue Canciller de Castilla. De familia rica y noble, aprendió latín y Teología con su tío Pedro Gómez Barrosa, que había sido nombrado Cardenal en 1327. Dejó a su tío para ir a servir de paje junto al rey Pedro; se ganó muy pronto la confianza real y fue nombrado Jefe de la flota de Castilla y Aragón. En la batalla de Nájera fue Alférez Mayor de la Orden de la Banda, a las órdenes de Enrique, y allí fue hecho prisionero por los ingleses, aunque fue rescatado muy pronto. En 1375 fue Gobernador de Toledo y, al año siguiente, Embajador de Castilla en Aragón; volvió a estar preso en Portugal tras participar en la Guerra de Aljubarrota. Como embajador concertó la paz con la Casa de Lancaster, defensora de los derechos de Pedro I. Consejero durante la minoría de Enrique II, fue Canciller de Castilla durante su reinado. En torno a 1370 tenía compuestas algunas de las poesías que, más tarde, constituyeron El Rimado de Palacio, poema didáctico rematado hacia el final de su vida. En su primera parte se agrupan una serie de poemas morales, religiosos y didácticos, en los cuales describe con gran pesimismo la sociedad y los conflictos civiles de la Castilla del momento. La segunda parte la forman poemas de temática mariana, oraciones y reflexiones sobre el cisma de la Iglesia. En esta parte cuidó mucho las formas poéticas e introdujo versos de arte mayor. Destacó también como traductor al castellano de las Décadas, de Tito Livio y la Caída de príncipes, de Boccaccio; El libro de las aves de caza, conocido por Libro de cetrería, lo compuso en prisión y lo terminó en 1386. Fue uno de los principales representantes de la aristocracia ilustrada castellana, dentro de las nuevas corrientes intelectuales que invadieron la literatura peninsular.

Era hijo de Fernán Pérez de Ayala, I señor de Ayala y de Elvira Álvarez de Ceballos.