Archiduque de Austria, cardenal, arzobispo de Toledo y soberano de los Países Bajos. Hijo del emperador Maximiliano II y su mujer, la infanta María de Austria. Con apenas once años fue enviado a la corte de Felipe II para ser educado allí junto a su hermano Wenceslao. Pronto se le encaminó hacia la carrera eclesiástica y en 1577 recibió el capelo cardenalicio. Además, se le destinó a la sede primada de España, sin embargo, sólo en 1594, tras el fallecimiento de Gaspar de Quiroga, accedió al arzobispado de Toledo. La formación política que recibió de manos de su tío fue eminentemente práctica y por ello, con motivo de la Jornada de Portugal en 1580 estuvo a su lado; con la salida de Felipe II de la corte lisboeta para regresar a Madrid en 1583, Alberto asumió el virreinato del recién incorporado reino, y permaneció en el cargo diez años. A esa dignidad sumó la de Inquisidor General de Portugal en 1586.

Su vuelta a Madrid en 1593 estuvo determinada por el estado de salud de Felipe II; se incorporó entonces a la Junta de Noche, organismo que reunió a los más destacados cortesanos del momento, con el objetivo de guiar la educación política del joven príncipe Felipe (III). No obstante, en 1595, la muerte del hermano de Alberto, el archiduque Ernesto, gobernador de los Países Bajos, volvió a cambiar su trayectoria vital. Felipe II confió en Alberto para sustituir al recién desaparecido gobernador y el cardenal archiduque se dirigió a Bruselas donde asumió la dirección política de unas provincias con las que en los años siguientes, forjaría una relación mucho más estrecha.

En 1598 se produjo la cesión de los Países Bajos a la infanta Isabel Clara Eugenia de Austria, hija mayor de Felipe II. La intención que el Rey Católico perseguía con esta maniobra era librar a la Monarquía de uno de los frentes más conflictivos de las últimas décadas. Las condiciones de la cesión implicaban el matrimonio de la infanta con el archiduque Alberto; además, en caso de que esta unión no fructificase con una descendencia propia, los estados revertirían a la Monarquía. Tras lograr las necesarias dispensas que libraban a Alberto de su condición eclesial y que facilitaban el matrimonio entre los primos, el archiduque se dirigió a la península en busca de la novia. Durante el viaje, en el que recogió a la futura consorte de Felipe III, la archiduquesa Margarita de Estiria, falleció Felipe II. Una vez celebrados los esponsales en Valencia, el matrimonio archiducal emprendió el viaje a la corte de Bruselas.

La soberanía recién estrenada por Alberto e Isabel no fue sencilla. Las derrotas militares de Alberto en Nieuwpoort y Ostende enfriaron la relación con Madrid, que confió la dirección militar a Ambrosio Spínola. Alberto, que trató de reforzar su posición presentando su candidatura al trono imperial tras la muerte de Rodolfo II, pronto comprendió que la vía a seguir en los Países Bajos era la concertación de una tregua o paz con los rebeldes. Se iniciaron así unas conversaciones que desembocarían en la Tregua de los Doce Años (1609-1621). Este largo periodo de paz permitió a los archiduques reconducir la situación económica de unas provincias que habían sufrido los estragos de una larga guerra. No obstante, los acontecimientos derivados del estallido de la Guerra de los Treinta Años provocaron el fin de la tregua. Pocos días después Alberto fallecía. Su desaparición, y la falta de descendencia del matrimonio archiducal provocaron la reversión de los Países Bajos a la Monarquía Hispánica. Su mujer, la infanta Isabel, permaneció en Bruselas como gobernadora de los Países Bajos hasta su fallecimiento en 1633.