Nació en 1844 en el Roncal (Navarra), en el seno de una familia humilde. Después de abandonar la escuela, una vez terminados los estudios elementales, con tan solo trece años, comenzó a ganarse la vida como pastor. Dos años después su padre decide enviarlo a Pamplona, para trabajar como dependiente de un pequeño establecimiento. Aquí es donde se produce su primer contacto con la música, dejando el negocio abandonado para seguir a una banda de música que pasó desfilando por delante de la tienda. Esto le costó el despido y la vuelta a Roncal. Posteriormente, trabajó en una forja en Lumbier, que dejó a los 18 años, cuando decidió regresar a Pamplona para instalarse como herrero. Se cuenta que Gayarre tenía por costumbre cantar mientras trabajaba, por lo que un compañero le ofreció apuntarse al recién creado Orfeón Pamplonés que dirigía Joaquín Maya, quien lo admitió como primer tenor, al escuchar la voz del joven Gayarre. Así entró en contacto con el mundo del solfeo de la mano del método de Hilarión Eslava, maestro navarro de Burlada, quien le ayudó a marchar al Conservatorio de Madrid como becario, donde ganó el segundo premio de canto en 1868. Con 25 años y tras ser rechazado por el maestro Gaztambide, regresó fracasado a Pamplona. Sus protectores y amigos de Pamplona le consiguieron una beca de la Diputación Foral de Navarra que le llevó a estudiar a Milán (Italia), donde alcanzó un éxito clamoroso en apenas tres meses. A partir de ese momento su carrera fue imparable. Triunfó en Bolonia, Roma, en la Ópera de San Petesburgo (donde cantó por primera vez su ópera predilecta, "La favorita"), Moscú, Viena... Su consagración definitiva llegó el 2 de enero de 1876, en La Scala de Milán con "La favorita", obra que le colocó como primer tenor del mundo. Sus actuaciones en Londrés, Buenos Aires, Austria, Alemania, el Teatro Real de Madrid, Sevilla, Liceo de Barcelona, Nápoles, la Ópera de París... le valieron el sobrenombre de "senza rivali, le Roi du chant". En diciembre de 1889, en Madrid, accedió a cantar "Los pescadores de perlas", a pesar de encontrarse enfermo. Salió a escena y al atacar una nota aguda se le quebró la voz y sufrió un desvanecimiento. Gayarre cae en una profunda depresión, que le lleva a la muerte a la temprana edad de 46 años. En Roncal, su pueblo natal, se encuentra el panteón-mausoleo erigido en su honor, obra de Mariano Benlliure, así como la casa que regaló a sus padres, hoy convertida en Casa-Museo. El amor que sintió por su pueblo natal le llevó a regalar al pueblo la construcción de las escuelas, así como el frontón. En 1902 se inaugura en Pamplona el Teatro Gayarre en memoria del tenor.