Participó en las campañas de la guerra de Marruecos (1909), y se convirtió en una figura de prestigio dentro del ejército, siendo ascendido a general. En 1918 fue nombrado ministro de la Guerra. Después pasó a encargarse de la Alta Comisaría de Marruecos. Preparó un ambicioso plan para conseguir la ocupación definitiva del territorio del protectorado. Obtuvo en ello algunos éxitos iniciales, como la toma de Xauen, por la que recibió el título de conde. La campaña se vino abajo con el desastre de Annual. Las tímidas recomendaciones que mandó al general Fernández Silvestre -subordinado suyo y comandante general de la zona de Melilla- no sirvieron para que éste último cejara en sus propósitos de avanzar sin fortificar suficientemente la retaguardia, produciéndose la derrota a manos de las harkas rifeñas, dirigidas por Abd-el-Krim.

Berenguer fue procesado y separado del servicio activo. Amnistiado con la llegada de la Dictadura, fue nombrado jefe de la Casa Militar del rey en 1924.

En enero de 1930, tras la marcha de Miguel Primo de Rivera, Alfonso XIII le nombró jefe del gobierno. La situación política que quedaba en sus manos era harto complicada. El sentimiento republicano se había transformado en una marea ascendente, los antiguos partidos políticos habían quedado deshechos tras la dictadura primorriverista y el movimiento obrero respiraba después de años de represión. Durante su mandato se llevarán a cabo: el pacto de San Sebastián, entre los pro-republicanosv así como la intentona del levantamiento militar de Jaca -siendo fusilados sus dirigentes Galán y García Hernández, tras su fracaso. Los intentos de Berenguer de convocar elecciones, desoidos por los partidos políticos más afines, no dan resultado. Cede la jefatura de gobierno al almirante Aznar en febrero de 1931. Dámaso Berenguer dejó escrito un muy estimable libro sobre sus años al frente de la jefatura de la nación, titulado De la Dictadura a la República.