Nació en La Coruña. Hijo del teniente coronel Carlos Dato y Lorenza Iradier. Casado con Carmen Barrenechea, natural de Vitoria, de la que tuvo un hijo -que murió niño- y tres hijas, Isabel, Carmen y Concha.

Cursó Derecho, ejerciendo como abogado primero en el bufete de Mariano Aguilar, y más tarde en el de Gamazo hasta que abrió bufete propio. Comenzó en política como diputado por el distrito leonés de Murias de Paredes, figurando por primera vez en las Cortes en 1884, afiliado ya al Partido conservador de Cánovas del Castillo.

Su primer cargo político lo ocupó en 1892, como Subsecretario de Gobernación, encomendándosele la inspección de cuentas del Ayuntamiento de Madrid. Desde 1895 pasó a formar en la minoría conservadora encabezada por Francisco Silvela y Raimundo Fernández Villaverde. En 1899 ocupó la cartera de Gobernación, bajo la presidencia de Silvela, en la que desarrolló un plan de reformas sociales (Ley de Accidentes de Trabajo) que sirvieron de punto de arranque a la moderna legislación social. Ministro de Gracia y Justicia en el segundo Gobierno presidido por Silvela (1902-1904), poniendo en vigor la Ley de Descanso Dominical.

Durante el gobierno largo de Maura (1907- 1909), al no ocupar ningún cargo ministerial, fue nombrado alcalde de Madrid (1907), y, después, presidente del Congreso, aunque, en 1908, tuvo que abandonar su puesto debido a una enfermedad pulmonar que le obligó a alejarse de la política temporalmente.

El 23 de octubre de 1913, por designación real, organizó su primer gobierno (1913-1915). Algo más tarde, asumió la jefatura de la formación liberal-conservadora. Ello dio lugar a una escisión dentro de los conservadores. En 1915 fue sustituido al frente del gobierno por el conde de Romanones. En 1917 asumió, de nuevo, el puesto de jefe del gobierno, en situación muy grave por los problemas a los que tuvo que hacer frente. En 1918 asumió la cartera de Estado.

Su última etapa política la realizó al formar gobierno en mayo de 1920. Fue un período en el que hubo un amplio desarrollo de la legislación social que se plasmó en la creación del Ministerio de Trabajo.

Fue asesinado, en la madrileña Plaza de la Independencia, el 8 de marzo de 1921. El rey premió su labor concediendo a su viuda el ducado de Dato con Grandeza de España. Perteneció a la Academia de las Ciencias Morales y Políticas desde 1910 y a la de Jurisprudencia y Legislación, la cual llegó a presidir y en la que publicó diversos artículos.