A lo largo del final del siglo XVII y de las primeras décadas del siglo XVIII, diversos exploradores británicos y franceses exploraron la región.

Gran parte de lo que actualmente es Kentucky fue comprado a los nativos americanos por Inglaterra (1768) y (1775) y repoblada por colonos.

En 1776, Kentucky pasó a ser oficialmente controlada por Estados Unidos y la región se convirtió en uno de los condados de Virginia, en 1783 la guerra de independencia estadounidense aunque no es hasta 1792, cuando se oficialmente en el decimoquinto estado estadounidense. Al acabar la guerra contra Gran Bretaña, los Estados Unidos se vieron con un enorme problema: pagar las deudas que tenían con Francia y España. Este problema fue tan grande que Kentucky incluso planeó salirse de la Unión y adherirse a la corona española.