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Administrador de un territorio con funciones principalmente económicas, como la recaudación de tributos y la vigilancia de servicios personales. A partir del siglo X sus funciones se fueron ampliando hasta convertirse en gobernadores de pequeñas circunscripciones territoriales, aunque siempre por delegación. En los siglos XI y XII les serán encomendadas también tareas de tipo judicial y militar. El merino tan sólo ejecuta las órdenes del rey o las sentencias dictadas por un juez. 

El merino mayor aparece hacia 1180 en Castilla y en 1193 en León. Es un oficial de nombramiento real para garantizar el cumplimiento de los mandatos regios, representa el poder real en un determinado territorio.

El Reino de Navarra fue organizado en merindades a principios del siglo XIII, dividido en 5 merindades: Montaña o Pamplona, Sangüesa, Tierra Estella y Ribera o Tudela.

Con Alfonso XI aparece el regimiento, una junta de hombres buenos que, junto a los alcaldes y al merino, asumió las funciones que hasta entonces habían correspondido a la asamblea vecinal o concejo. La merindad de Olite se crea en 1407, bajo el reinado de Carlos III el Noble, compuesta por distintas localidades de Sangüesa, Tudela y Estella. 

Después de la ley paccionada de 1841, la figura del merino desaparece, aunque la distribución por merindades de los diputados forales seguirá formando parte de las instituciones, se crea la diputación provincial de Navarra, después llamada Diputación Foral de Navarra.