Historia Institucional / Reseña Biográfica:
Fue creada por los Reyes Católicos en 1503 para estimular, encauzar y controlar el tráfico comercial con las Indias recién descubiertas a imitación de la Casa da India de Lisboa. En los años iniciales la Casa de la Contratación funcionó como una agencia de la Corona castellana y tuvo una amplia autonomía hasta la creación del Consejo de Indias en 1524, del que pasó a depender, como con posterioridad lo haría también de los de Hacienda y Guerra. El increíble aumento de dimensiones de la realidad indiana, del aumento del tráfico comercial hizo que la Casa de la Contratación hizo que pronto este órgano se convirtiera en una órgano de importante dimensiones, funciones variadas y actividad creciente que en el siglo XVI en el que especialmente hubo que regular muy frecuentemente su composición y funciones en unas Ordenanzas que tenían que renovarse cada pocos años para adaptarse a la realidad altamente cambiante.
Sin lugar a dudas, la función principal de la Casa de Contratación era el control estricto del monopolio mediante el registro de navíos, concesión de licencias de embarque, cobranza y administración de gravámenes como la avería, el almojarifazgo, la alcabala, las visitas, el registro, palmeo, tonelaje, etc. La historiografía discute mucho sobre el sobreprecio con que llegaban las mercancías a las Indias lo que necesariamente provocó un considerable aumento del contrabando. Sin embargo no era la Casa de Contratación no era meramente un gran órgano administrativo y fiscal, sino también judicial y científico. En el ámbito judicial administraba justicia en la jurisdicción comercial y de navegación. La responsabilidad civil las tuvo la Casa de Contratación hasta la creación del Consulado de Sevilla (1542) pero las criminales siempre en aquel organismo. En 1583 se creó una Sala de Justicia, con lo que la actividad judicial quedó totalmente separada de las administrativas y fiscales. En el ámbito científico se creó la figura del Piloto Mayor centrado en el registro y mejora de las técnicas de navegación y de la ciencia náutica, así como la formación académica de los navegantes, creándose por ejemplo en 1532 se creó la Cátedra del Arte de Navegación y de la Cosmografía.
En ocasiones la Casa de la Contratación tuvo funciones de gobierno, como el reclutamiento de colonos y el examen de los que querían ir a las Indias y por supuesto fue el órgano consultivo de los reyes en temas de comercio.
En 1717 la Casa de Contratación se traslada a Cádiz y el Juzgado de Indias a Sevilla.
