Filólogo y escritor, exiliado español. En Granada cursó los estudios de bachillerato y los de Filosofía y Letras en la Universidad de Granada y Madrid, centro donde se convirtió en discípulo de Américo Castro. Trabajó en la sección de Lexicografía del Centro de Estudios Históricos bajo la dirección de Castro. Su hermano Manuel era cuñado de Federico García Lorca, por lo que mantuvo relaciones con buena parte de los integrantes de la joven literatura vanguardista. Fue secretario de redacción de la revista Tierra Firme. A partir de 1920 fue lector en el Instituto Iberoamericano de Hamburgo y durante esa estancia en Alemania publicó Die moderne spanische dichtung. A finales de 1932 regresó a Madrid para incorporarse como profesor en la Universidad Central. Hasta 1936 colaboró en la Revista de Filología Hispánica, de la que fue su secretario y posteriormente trabajó como redactor y colaborador de la Nueva Revista de Filología Hispánica. También colaboró en otras publicaciones como Diablo Mundo y Cruz y Raya, donde publicó Gracián o la picaresca pura. Al inicio de la guerra civil, fue uno de los fundadores de la Alianza de Intelectuales para la Defensa de la Cultura y colaborador de Hora de España. Su hermano Manuel, alcalde socialista de Granada casado con Concha García Lorca, fue una de las víctimas más tempranas de la represión fascista. Durante los años 1937 y 1938 ocupó el puesto de agregado cultural de España en Washington D.C. En el verano de 1938 regresó a Europa y vivió en París hasta 1940, momento en que fue nombrado lector en la Universidad de Poitiers. En 1946 se trasladó a Estados Unidos para ocupar la cátedra del cervantista Rudolph Schevill. En 1966 fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Poitiers y en 1967 por la Universidad California en Berkeley. Regresó a España en 1971 para impartir cursos en la Universidad Autónoma de Barcelona. Se convirtió en el máximo renovador de los estudios acerca de la narrativa española decimonónica, gracias a sus ensayos dedicados al costumbrismo y a algunos de los más destacados autores del siglo XIX español, como Fernán Caballero, Pereda, Varela, Alarcón o Pérez Galdós, a cuyo análisis dedicó cuatro volúmenes, el primero de ellos ganador del Premio Miguel de Unamuno en 1968. El Fondo José Fernández Montesinos se conserva en la Biblioteca Tomás Navarro Tomás del Centro de Ciencias Humanas y Sociales del CSIC de Madrid.