Director y guionista praguense. Fue una de las figuras clave de la "nueva ola" del cine checoeslovaco: un grupo de jóvenes que impulsó un movimiento cinematográfico enérgico y transgresor en los años sesenta, rompiendo con los preceptos del duro realismo socialista.

Passer no solo fue el autor de los guiones de las películas que dirigió, sino que también trabajó en los cuatro primeros proyectos de su compatriota, amigo y colega Milos Forman: Concurso (1963), Pedro, el negro (1964), Los amores de una rubia (1965) y ¡Al fuego, bomberos! (1967).

Nieto de un guionista de cine mudo e hijo de una pareja judía perseguida por los nazis, Ivan fue un chico rebelde. Pasó un tiempo en un internado, lugar donde conoció a Milos. En 1965 Passer dirigió Iluminación íntima, un notable primer largometraje de inspiración impresionista que inmediatamente puso su nombre en boca de todos. Por desgracia, la presión social y los disturbios políticos en Checoslovaquia, que culminaron en 1968 con la invasión soviética, lo llevaron al exilio al año siguiente. En los Estados Unidos no consiguió la misma notoriedad que otros compañeros. Ivan rechazó todas las ofertas que no le convencieron. Asimismo, se negó a rodar películas con escenas de violencia: durante la Segunda Guerra Mundial había estado directamente expuesto a ella, y creía que era peligroso representarla en la gran pantalla. La violencia, decía, afecta a "algunas personas que no son capaces de diferenciar entre la realidad y la ficción". No obstante, sí dirigió algunas películas dignas de mención, como su debut en Estados Unidos Nacido para triunfar (1971), un elaborado retrato de un peluquero adicto a la heroína; su sátira sobre la vigilancia civil, Law and Disorder (1974); una comedia acerca de unos banqueros que blanquean dinero: Gigantes de plata (1977); y la película de culto El camino de Cutter (1981), en la que un veterano de guerra investiga un crimen, a pesar de que solo tiene un ojo, un brazo y una pierna. Para la televisión dirigió la película biográfica Stalin en 1992.