Compositor español. Nació el 31 de marzo de 1887 en San Sebastián (España). Está considerado el padre de la ópera vasca, junto con Jesús Guridi.

Fue el mayor de cinco hermanos, de los cuales Ramón también fue músico. Recibió de su madre las primeras lecciones de piano. En 1887 comenzó a tomar clases de solfeo y piano con Germán Cendoya, y de armonía con Beltrán Pagola. A los nueve años de edad, compuso su primera obra para piano, “Vals” (1896).

En 1900, el pianista Francis Planté evaluó sus aptitudes musicales y planificó sus estudios para su acceso a la Schola Cantorum de París, en la que ingresó en 1901. Allí estudió piano con Gabriel Grovlez, armonía con Fernand de La Tombelle, contrapunto con Louis Tricon, composición con Vincent d'Indy, y conjunto instrumental y vocal con Louis de Serres. En la Schola coincidió con los músicos vascos Jesús Guridi y Resurrección María de Azkue. Fue presentado como compositor en el Gran Casino de San Sebastián, el 17 de septiembre de 1904, en el que Enrique Fernández Arbós dirigió su “Suite en La” (1904) al frente de la Orquesta del Casino.

Durante el curso 1905-1906, decidió orientar su trayectoria hacia la composición, antes que a la carrera de concertista de piano, debido a una lesión que sufrió en los dedos de la mano derecha. Mientras estudiaba en París, compuso obras como “Scherzo” (1901) para piano; “Ofertorio” (1904) para órgano; “Dans la mer” (1904), poema sinfónico; “Ouverture symphonique sur un thème de plain chant” (1905) para orquesta; y “Quatuor à cordes: sur des thèmes populaires basques” (1905).

Recibió el Diplôme de Sortie de Classe de la Schola Cantorum en enero de 1906 y regresó a San Sebastián. En la ciudad donostiarra ganó algunos concursos como el de las Fiestas Euskaras con su obra para orquesta “Irurak bat” (1906); el de las fiestas de Elgoibar con la marcha “Bidasoa” (1907) para banda; o el de Éibar con “Euskal festara” (1908). Formó parte del tribunal en la oposición para director de la Banda Municipal de San Sebastián en 1912, y entabló una estrecha relación con el Orfeón Donostiarra.

En este período compuso obras como “Rapsodia vasco-francesa” (1907) para coro mixto; “Fantasía para violonchelo y orquesta” (1908); o “Rapsodia vascongada” (1909). Estrenó y dirigió su pastoral lírica vascongada, en tres actos y epílogo, “Mendi-Mendiyan” (1909), en el Teatro Campos Elíseos de Bilbao el 21 de mayo de 1910.

Años después, el 5 de febrero de 1914, estrenó en el Teatro Circo de Madrid su obra lírica “Las golondrinas” (1913) con libreto de María Lejárraga; ese mismo año felicitó a Manuel de Falla por el éxito en Madrid de “La vida breve” (1904-1913). El estreno póstumo de su ópera “La llama” (1914-1915), tuvo lugar el 30 de abril de 1918 en el Teatro Victoria Eugenia de San Sebastián, también con libreto de María Lejárraga y supervisada por su hermano Ramón Usandizaga.

En su producción, destacan otras obras como “Misa” (1901) a cuatro voces mixtas; “Souvernir” (1912) para piano; o “Cortejo” (1913) para dos trompas de caza y piano. Falleció el 5 de octubre de 1915 en San Sebastián (España).

El fondo de José María Usandizaga se conserva en Eresbil-Archivo Vasco de la Música. Contiene sus composiciones musicales, junto con documentación personal sobre su vida y obra; entre la documentación destaca el conjunto de cuatro álbumes de recortes de prensa realizados por el padre del autor.