Historiador hispanista inglés, profesor de Historia de México en la Universidad de Cambridge entre 1999-2003. Director del Centro de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Cambridge entre 1973-1990.

Nació en Ilford (Londres) el 26 de agosto de 1936 en una familia católica. Estudió en el Pembroke College de Cambridge, donde ingresó en 1955. Comienza su carrera en 1960-1961 como felow de la Universidad de Yale, momento en que entra por primera vez en contacto con la América española viajando a México y a Cuba. Se doctoró en el University College de Londres (UCL) en 1965. Ese mismo año es contratado como profesor asistente en la Universidad de Berkley. A partir de entonces, publica numerosos estudios sobre los inicios de la etapa colonial española en América, la creación del virreinato de Nueva España y la historia moderna y contemporánea de México, Argentina y Perú convirtiéndose en uno de los más reconocidos especialistas de Historia de las Indias y en particular de la Historia de México en su etapa colonial. Interesado en la historia política y social y también en la religión, la ideología y las mentalidades. Sus trabajos se caracterizan por la abundante y erudita utilización de fuentes primarias, resultado de la investigación en archivos españoles e hispanoamericanos. Casado en 1966 con la historiadora peruana Celia Wu Brading. Es autor de una obra historiográfica importante entre la que podemos citar Mineros y comerciantes en el México borbónico, 1763-1810 (tesis doctoral publicada en 1971), Mito y profecía en la historia de México (1988), La primera América (1991), Una Iglesia asediada: el obispado de Michoacán, 1749-1810 (1994), Orbe indiano: de la monarquía católica a la república criolla, 1492-1867 (1998), La Virgen de Guadalupe: Imagen y tradición (2001), Octavio Paz y la poética de la historia mexicana (2002) y La Nueva España: patria y religión (2015).

Miembro de la Academia Británica. Miembro correspondiente de las Academias de México y Perú. Doctor Honoris Causa por la Universidad Michoacana.