Profesor, geógrafo e investigador estadounidense. Nació en Cortland, estado de Nueva York, en 1915, y en muy temprana edad se mudó con su familia a California, estado en el que pasaría la mayor parte de su vida. En 1937 se graduó en Economía por la Universidad de California y, tras trabajar un año en un periódico local, empezó sus estudios de máster en geografía en la universidad de California, Berkeley, donde Carl Sauer, otro famoso geógrafo y profesor estadounidense, le tuteló e influenció, siendo parte fundamental de sus trabajos y escritos. En 1948 terminó su doctorado en geografía, tras participar en la Segunda Guerra Mundial. Ese mismo año comenzó su trabajo como docente, al ser contratado como profesor adjunto en Berkeley.

Durante toda su carrera profesional fueron numerosos los ensayos, escritos, artículos y libros dedicados a la geografía, ya que no se limitó a un único tema dentro de la geografía, y dedicó varios artículos a California y las sociedades precolombinas. Sin embargo, las investigaciones más conocidas y de mayor renombre de James Parsons están basadas en las sociedades de América Latina y en España, especialmente en Colombia, donde sus obras de investigación tuvieron tanta repercusión que fueron traducidas al español, y de cuyo gobierno recibió varias distinciones.

Se retiró en 1986, pero siguió investigando en diferentes áreas del conocimiento geográfico, al igual que publicando artículos. También fue parte de varias instituciones relacionadas con la geografía, entre las que destacan la Sociedad Geográfica Estadounidense, de la cual recibió la medalla de David Livingstone; la mayor condecoración de esta institución, en 1985, y la Asociación de Geógrafos Estadounidenses, de la que también fue presidente.

James Parsons falleció en 1997 a causa de un tumor cerebral. Sus investigaciones y su actividad docente influyeron profundamente en un gran número de alumnos y diferentes graduados en geografía, al igual que sus artículos, libros y estudios.

En 1961 buscó información en el AGI y en el Archivo del Ministerio de Marina acerca de diversos recursos históricos y geográficos de países del Caribe