Historiador eclesiástico, medievalista y catedrático alemán.

Hijo de Kaspar Johann Elm y Euphemia Rüther. Fue al Dionysianum Gymnasium en Rheine desde 1946 y en 1950 empezó a estudiar Historia, Filología Alemana y Filología Latina en la Universidad de Münster, en 1952 en la Universidad de Friburgo y en 1953 volvió a Münster y en 1955 finalizó estos estudios con el examen estatal. Uno de sus tutores más importantes fue Herbert Grundmann.

Más tarde, fue investigador asociado en la Universidad de Münster entre 1958 y 1962, recibió el doctorado en 1959 con su tesis doctoral Das toskanische Eremitentum des 12. und 13. Jahrhunderts. Trabajó de asistente científico en la Universidad de Friburgo con Otto Herding de 1962 a 1964. En 1964, fue habilitado con su trabajo Historia y autocomprensión del capítulo latino del Santo Sepulcro en Jerusalén y fue catedrático en la Universidad de Friburgo hasta 1968. Entre 1969 y 1974, fue catedrático en la Universidad de Bielefeld, donde tuvo un papel muy importante en el establecimiento y expansión de la Facultad de Historia y Filosofía. Después estuvo de catedrático en la Universidad Libre de Berlín hasta 1997. En 1999 fue profesor invitado en la Universidad de California y en el 2000 en la Universidad de Budapest.

Sus investigaciones de centran en temas histórico-eclesiásticos como por ejemplo movimientos religiosos, las órdenes y herejías, las Cruzadas, Tierra Santa, etc. Fundó la serie de estudios religiosos de Berlín. Además de profesor, también ocupó muchos otros cargos como vicepresidente de la Commission Internationale d'Histoire Ecclésiastique Comparée, miembro de pleno derecho de la Academia Europea de Ciencias y Artes en Salzburgo , miembro de la dirección central de la Monumenta Germaniae Historica , miembro de pleno derecho de la Historische Kommission für Westfalen (desde 1972), miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Göttingen (desde 1982), presidente de la Asociación de Historia Diocesana de Berlín, miembro del Comité de Aprobación de la Fundación de Investigación Alemana y revisor de la Sociedad Max Planck y la Fundación Alexander von Humboldt. Además, también recibió la medalla Hedwig por sus servicios a la archidiócesis de Berlín y un doctorado honorífico de la Universidad de Giessen.

Participó en muchos proyectos sociales en Tierra Santa. Fue miembro de la Asociación Alemana de Tierra Santa. En 1987, fue nombrado Caballero de la Orden del Santo Sepulcro de Jerusalén por el cardenal Gran Maestre Maximilien de Fürstenberg y el 17 de octubre en Karlsruhe fue envestido Gran Prior de la Lugartenencia alemana por el obispo Franz Hengsbach. Fue comandante de la Orden.

Estuvo casado y tuvo cuatro hijos, una fue la historiadora Susanna Elm. Murío en Berlin en 2019 a los 90 años.