La Orden Civil fue creada a propuesta del conde de Romanones, para premiar los méritos y servicios prestados en los campos intelectual, artístico, cultural y docente. Si bien, también se comenta la influencia que tuvo en la misma el rey Alfonso XIII, tan dado a la pompa y al protocolo. En el año 1900, se crea en España el Ministerio de Instrucción Pública y Bellas Artes, siendo Romanones el primero en ocupar dicha cartera. En 1902, bajo sus auspicios, se crea esta condecoración, que estará vigente hasta la llegada de la Segunda República, en 1931.

La Orden toma como modelo la antigua Orden de María Victoria, que tuvo una fugaz vigencia durante el reinado de Amadeo I, a su vez inspirada en la Orden de las Palmas francesas. Cabe decir que el Decreto, aprobado el 31 de mayo de 1902 y publicado el 5 de julio de ese mismo año, prácticamente copia el Decreto de su antecedente saboyano

Con la llegada de la II República, se anulan todas las Órdenes alfonsinas, con excepción de la Orden del Mérito Militar y la Orden de Isabel la Católica (que, sin embargo, van a ver su aspecto ligeramente modificado). La llegada de Franco al poder no va a suponer una restitución de ésta Orden, sino que en su lugar se va a crear la Orden de Alfonso X el Sabio, que aún hoy sigue en vigor.