Reina de Portugal entre los años 1777 y 1816, sucediendo a su padre, el rey José I. Su reinado es el segundo más largo de la historia portuguesa, alcanzando los 39 años y 39 días, cifra sólo superada por Juan V de Portugal. En 1760, la continuación de la dinastía de Braganza quedó asegurada con el matrimonio de María con su tío Pedro de Braganza. Fue la primera reina de Portugal que gobernó efectivamente. Pasó a la Historia con el apodo María la Piadosa, por su gran devoción religiosa (fue ella, por ejemplo, quién ordenó la construcción de la Basílica da Estrela, iglesia ubicada en la ciudad de Lisboa). María accedió al trono a la muerte en 1775 de su padre, cuyo reinado estuvo marcado por la figura del Marqués de Pombal. Las políticas ilustradas y nepóticas de este ministro habían introducido un cierto margen de modernidad en el país, pero al precio de enemistarse con amplios sectores de la aristocracia Portuguesa y con los intereses económicos asociados con la importante influencia británica. Su primer acto como reina fue el envío al exilio del Marqués de Pombal, a quién jamás perdonó por haber maltratado la familia Távora cuándo ocurrió el episodio conocido como Processo dos Távoras (en español, «Proceso de los Távoras») y que resultó en la condena a muerte de esta familia. Con esta medida se inició un proceso de reacción las reformas pombalinas conocido como «Viradeira» que se caracterizó no obstante por una gran moderación en la represión de los hombres del anterior régimen, conservando varios de ellos los importantes puestos que obtuvieran con Pombal. El reinado de María I estuvo marcado por el distinto peso que las facciones moderada y más conservadora conseguían sobre su persona a través de la figura de sus confesores. María fue una reina amante de la paz, dedicada a las obras sociales. También concedió asilo a diversos aristócratas franceses que huían de la Revolución Francesa (1789). Pero se dedicaba más a la melancolía y al fervor religioso. El 1 de febrero de 1792, a la salida del teatro de Salvaterra, sufrió un ataque de locura y fue declarada oficialmente loca e incapacitada para el gobierno el 10 de ese mismo mes. Su hijo y heredero, Juan VI, asumió la regencia. El año 1801 Manuel Godoy, con el apoyo de Napoleón Bonaparte, invadió Portugal por pocos meses y, bajo el Tratado de Badajoz, la región de Olivenza (en portugués, Olivença) pasó al dominio de España. Años después, al negarse a cumplir las órdenes de Napoleón para interrumpir el comercio con Gran Bretaña, Portugal fue invadida por un ejército franco-español comandado por el Mariscal Junot. La familia real portuguesa huyó a Brasil el día 13 de noviembre de 1807. Mientras Napoleón era finalmente derrotado en 1815, María y la familia real portuguesa aún se encontraban en Brasil. Fue en la ciudad de Río de Janeiro donde la reina murió, el 26 de marzo de 1816. Su cadáver fue transportado de vuelta a Lisboa y sepultado en la iglesia de Estrela, una de sus muchas fundaciones pías.