José Lázaro Galdiano nació en Beire, Navarra, en el año 1862. Miembro de una familia de la oligarquía navarra, se instalaría en Madrid en 1888. Financiero de prestigio, pronto destacó por una de sus grandes aficiones: la defensa del arte y la cultura. Bibliofilo, mecenas y gran coleccionista de arte, sus casas fueron auténticos museos. En 1903 se casó con Paula Florido y Toledo, una argentina viuda y de gran fortuna, que compartiría con su marido la pasión por el coleccionismo, construyéndose el palecete de estilo neorrenacentista de Parque Florido, actual museo Lázaro Galdiano. Entre sus colecciones destaca la dedicada a la pintura, entre las que se pueden encontrar obras de Zurbarán, Berruguete, Murillo Velázquez o El Bosco. Como bibliófilo, llegó contar con una de las colecciones más interesantes de encuadernaciones, con importantes incunables y con valiosos libros de horas. Adquirió gran parte de la biblioteca de Antonio Cánovas del Castillo,otro gran bibliofilo, así como gran parte de su archivo personal. Entre sus piezas de colección hay esmaltes, joyas, marfiles, miniatruas, etc.

Fue miembro del Ateneo de Madrid y participó activamente en el patronato del Museo del Prado. Fundó la revista literaria "La España Moderna" (1889-1914), donde llegaron a escribir grandes del momento como Clarín, Unamuno, PérezGaldós o Emilia Pardo Bazán y en ella se tradujeron por primera vez algunos escritores internacionales como Tolstoi, Balzac o Zola. Columnista, defensor del patrimonio, escribió en períodicos como La Vanguardia, El Imparcial o El liberal.

Su mujer falleció en 1932 y él continuó sus actividades de coleccionista, incluso cuando comenzó la guerra civil y se marchó a París y Nueva York, siguió acrecentando su patrimonio. Finalizada la guerra, vuelve a Madrid, donde murió en 1947, legando su patrimonio al Estado.