Nació en Andria. Una caída que sufrió siendo niño fue causa de que le sometieran al «taglio». Aprendió la música del famoso Niccoló Porpora, que le llevó consigo a Roma en 1722. Después visitó otras varias ciudades de Italia, y pasó a Viena y a Inglaterra. En 1737 fue llamado a la corte de Fernando VI donde alcanzó el favor. Al morir el rey, su protector, comprendiendo Farinelli que no podía continuar en la misma situación de que había gozado en el reinado de Fernando y María Bárbara, abandonó la corte en 1760, pasó por Zaragoza donde estaba el rey Carlos, que le recibió muy bien, y de allí a pocos días se embarcó en Barcelona. Vuelto a Italia, establecióse en una casa de campo cerca de Bolonia, donde vivió más de veinte años. El rey Fernando había conferido a Farinelli, en 1750, el hábito de la orden de Calatrava (no de Santiago, como dice Fernán Núñez), y son curiosas las circunstancias de aquella merced, que refiere Giovenale Sacchi (Vita del cavaliere Carlo Broschi scritta da Giovenale Sacchi. Vinegia, 1784. 4.º). El sobrenombre de Farinelli, dice Sacchi que le fue impuesto porque debió sus primeros triunfos musicales a dos hermanos «ilustres togados» de Nápoles y grandes aficionados a la música que le protegieron. Sobre Farinelli y su canto publicó datos muy interesantes Francisco Asenjo Barbieri en la introducción de la Crónica de la ópera italiana en Madrid, por D. Luis Carmena y Millán, Madrid, 1878, p. XLI y sig.