Documento oficial, antecedente de los pasaportes, que se expedía para autorizar los viajes y el movimiento tanto de personas como de sus mercancias y bienes por los territorios de la monarquía hispánica, llamado en ocasiones "Carta de guía" (Despacho que se daba antiguamente para que quien iba por tierra extraña pudiera ir seguro, sin que nadie le impidiera su camino).

Así el Diccionario de Autoridades habla de la "licencia o despacho por escrito, que se da para pasar libremente y seguramente de un Reino a otro o de una parte a otra parte"....

Difieren de las "cartas de seguro o amparo" (estas son expedidas a modo de protección personal), los "salvoconductos" (que otorgan especial protección legal para viajar sin ser detenido), y de los "pasaportes" (que implica el tránsito a través de fronteras y que se generalizan a partir de la guerra de Independencia).

Téngase en cuenta la diferencia con las licencias de viaje o "pasaportes" otorgadas a los militares, que suponen un permiso especial de alojamiento y bagaje en el itinerario que se indica en el propio documento.