William Susman nació el 25 de septiembre de 1915 en New Haven, Connecticut. Su casa fue un punto de tránsito para los radicales que pasaban por la zona. Sus padres, Charles y Anna Susman, trabajaron en fábricas textiles. Anna era una miembro activa del International Ladies' Garment Workers' Union como su tía Sarah, que vivió con ellos durante un tiempo. Charles fue miembro del Partido Socialista, más tarde fue miembro fundador del nuevo Partido Comunista. William fue un estudiante de honor en el instituto, sin embargo tenía muchas inquietudes.

Entró a las Juventudes Comunistas de América con 10 años, después se hizo miembro del Young Pioneers of América. Le enviaron a Chicago para asistir a la primera convención nacional de los Unemployment Councils. Ascendió a la Liga de la Juventud Comunista. Atendió a cursos en la escuela de trabajadores del partido en un instituto del Bronx. Tenía ganas de vivir aventuras, de viajar, ya que las políticas de izquierdas eran una parte central de su vida.

Dejó los estudios y en 1934 le asignaron a ayudar en la huelga del Maritime Workers Industrial Union. En los muelles de Nueva York mostró una habilidad que usaría con mucho éxito durante toda su vida: la virtud de palabra, es decir usaba las palabras correctas para llevar las conversaciones a su terreno y persuadir. Cuando terminó la huelga decidió ir al mar. Después de pasar el Canal de Panamá y desembarcar en San Francisco, estaba preparado para implicarse en la huelga de la Costa Oeste con la Liga de la Juventud Comunista de los muelles. Volvió en 1936 a Nueva York, donde se unió a la huelga de la Costa Este cuando el barco atracó en Baltimore. Por entonces era miembro del Partido Comunista pero estaba preparado para una función más específica. Fue a Puerto Rico para ser organizador del partido. Allí aprendió español, organizó un sindicato de estudiantes puertorriqueño y ayudó a formar un sindicato en una plantación de pinos del centro de la isla.

Cuando estalló la Guerra Civil Española, su español empezó a cobrar importancia y empezó a reclutar puertorriqueños para las Brigadas Internacionales. Le asignaron para ayudar a los voluntarios latinoamericanos en París, y zarpó a Europa para luchar en España en 1937. Viajó bajo el nombre de William Robert Ellis junto a una veintena de voluntarios puertorriqueños. Después de poco más de tres meses en Paris su viaje a España fue retrasado puesto que le pidieron hacer una pequeña compra antes de cruzar la frontera. Un avión civil alemán que había aterrizado en París. Finalmente, cruzó la frontera. Llegó a España el 23 de diciembre de 1937. Sirvió con la 15 Brigada Internacional en el Estado Mayor y en el Servicio de Información Militar como teniente. Volvió a Estados Unidos el 20 de diciembre de 1938 a bordo del "Ausonia".

Fue a la Segunda Guerra Mundial con las Fuerzas Armadas de Estados Unidos como sargento. Cuando terminó la guerra en Europa le enviaron a Filipinas.

William volvió a casa a principios de 1946. Le contrataron para dirigir una fábrica de ensamblaje de parrillas de cocina, donde estuvo hasta que volvió durante una temporada a Puerto Rico. William empezó a representar otros fabricantes del continente. Cuando empezó la "caza de brujas" y, como a muchos veteranos que habían luchado en España, le resultó difícil encontrar un empleo estable porque el FBI presionaba a los empresarios para que le despidieran. El escenario para encontrar empleo cambió drásticamente cuando a mitad de los años 50 tuvo una tregua. Marvin Rothenberg, un miembro progresista del comité de MPO, ayudó a William dándole un trabajo en Producciones MPO, una productora de películas de Nueva York con nueve escenarios y oficina en Los Ángeles, que grababa cortos industriales y educativos. Empezó desde abajo, entregando cafés y llevando películas y finalmente acabó de Vicepresidente Ejecutivo.

Después de la muerte de Franco volvió a España en 1977. En 1979 empezó su último gran proyecto, la creación de los Archivos de la Brigada Abraham Lincoln. Murió el 21 de febrero de 2003 en Sarasota, Florida.