John Gates nació con el nombre Salomón Regenstreif el 28 de septiembre de 1913 en Nueva York. Estudió en City College of New York con beca en el primer año. Fue miembro de la Liga de la Juventud Comunista desde 1931 y organizador de sección del Partido Comunista de los Estados Unidos de América (PCEUA) desde abril de 1933.

Zarpó el 6 de febrero de 1937 a bordo del "París" y llegó a España el 16 de febrero de 1937. Durante la Guerra Civil Española, llego a ser el comisario político del Batallón Lincoln-Washington, donde fue conocido como una persona autoritaria y estricta. En 1938, participó en la controvertida decisión de ejecutar a un desertor llamado Paul White, quien fue ejecutado por motivos disciplinarios. Sirvió con la 86 Brigada Mixta como comisario político y en la 15 Brigada Internacional, donde formó parte del Estado Mayor como comisario político de la brigada con el grado de teniente coronel. Regresó a los EE.UU. el 20 de diciembre de 1938, a bordo del "Ausonia".

En diciembre de 1941, se alistó en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y luchó en la Segunda Guerra Mundial con la 6 División Blindada y en la 59 Artillería de Campo como cuadro de mando. Cuando la unidad se fue al extranjero, fue trasladado a una compañía de servicios. Gates interpuso una reclamación contra el traslado, pero fue denegada. Más tarde fue enviado a las Islas Aleutianas y asignado a la 209 Artillería de Campo y se quedó en la unidad hasta que regresó a los Estados Unidos en 1944. Gates, se ofreció voluntario para las fuerzas aerotransportadas y se unió a la 17 División Aerotransportada en Alemania después de completar la United States Army Airborne School, también conocida como Jump School. Fue despedido en 1946 por haber realizado un salto con la unidad sobre un objetivo no militar.

Volviendo a los Estados Unidos, Gates se convirtió en el jefe de la YCL. Más tarde, se convirtió en el editor del Daily Worker, cuya política editorial lo puso en desacuerdo con la dirección del partido, y tomó una posición liberal aceptando las críticas de Nikita Khrushchev hacia Stalin y oponiéndose a la supresión de la Unión Soviética de la Revolución Húngara de 1956. En 1958, Gates dejó el liderazgo y el PCEUA después de 27 años de dedicación.

Gates murió el 23 de mayo de 1992 en Miami, Florida.