José Celestino Mutis nació en Cádiz el 6 de abril de 1732, en el seno de una familia humilde, y falleció en Bogotá, el 11 de septiembre de 1808. Fue un importante naturalista, médico, matemático y botánico del siglo XVIII, además de sacerdote.

Inició sus estudios en el Colegio de Medicina y Cirugía de San Fernando en Cádiz, ganándose el título de bachiller en la Universidad de Sevilla en 1755. Entre 1757 y 1760 estuvo en Madrid, donde obtuvo el título de Médico y se hizo cargo de la Cátedra de Anatomía del Hospital General de Madrid. En esos años, también, aprendió Botánica, con Miguel Barnadés, en el Real Jardín Botánico.

En 1760, decide embarcarse hacia América, como Médico del Virrey del Nuevo Reino Granada, Pedro Messía de la Cerda, estableciéndose en Santa Fé de Bogotá. En 1762, obtuvo la Cátedra de Matemáticas en el Colegio del Rosario, en Bogotá.

A lo largo de los años siguientes, fue desempeñando distintas funciones en el Virreinato. De 1766 a 1770, fue destinado al Real de Minas de Montuosa, donde aplicó sus facultades a la producción de plata. En 1770 regresó a Bogotá, dedicándose a la práctica de la Medicina, y a dar clases privadas de Historia natural. Se ordenó Sacerdote en 1772. En 1777, fue enviado a las minas del Real de Sapo, cerca de Ibaqué.

Mientras tanto, Mutis continuó sus estudios botánicos, fruto de los cuales, inició una correspondencia epistolar, de carácter científico, con el sueco Linneo; al que remitió en 1764 una muestra de quina de Loja. A raíz de esta relación, acabó siendo nombrado miembro de la Academia de Ciencias de Upsala, y publicó trabajos en Suecia.

En 1782 propuso la organización de una expedición botánica, autorizada por medio de Real Cédula del 1 de noviembre de 1783, gracias al apoyo del entonces Virrey de Nueva Granada, Antonio Caballero y Góngora. Mutis fue así nombrado primer Botánico y Astrónomo del rey en la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada.

La Expedición comenzó en 1783 en Mariquita, y en 1791 su sede fue trasladada a Bogotá. Durante estos años, Mutis trató de organizar toda la información científica obtenida en la expedición, con el proyecto de elaborar la obra Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, proyectada en 51 volúmenes, pero que quedó incompleta tras su muerte.

Desde la muerte de Mutis en 1808, hasta el fin oficial de la Expedición en 1816, esta se mantuvo activa siendo su sobrino Sinforoso Mutis el director de la misma, pero los problemas políticos derivados de la Guerra de Independencia Española y los posteriores procesos de independencia americanos, no permitieron obtener grandes resultados en dichos años. Finalmente, los materiales de la Expedición, y todos los apuntes de José Celestino Mutis se trasladaron a Madrid, depositándose en el Archivo del Real Jardín Botánico.

La segunda mitad del siglo XVIII español vio triunfar las ideas científicas ilustradas, creando un clima propicio para todo tipo de desarrollos culturales e investigaciones científicas, que tenían en los amplios territorios del continente americano su principal fuente de estudio y descubrimientos. En 1776, España creó la primera Real Expedición Botánica, en el Perú; considerando que el conocimiento de América sería útil a la Corona, en materia científica y cultural y también económica y políticamente. En este contexto se iniciará también la Real Expedición Botánica del Renio de Nueva Granada, en 1783, dirigida por Mutis; y otras expediciones posteriores como la Expedición Malaspina-Bustamente, de carácter científico, político y geográfico, en 1788.

Por otra parte, la figura de José Celestino Mutis es importante para comprender los cambios culturales y científicos en la América española. Cuando llegó a Bogotá, comprobó que las instituciones educativas seguían ancladas en los modelos pedagógicos de los siglos XVI y XVII. Mutis trató de renovar la enseñanza, fue el primero en explicar en América la física newtoniana y las teorías heliocéntricas de Copérnico