Compositor, pianista y etnomusicólogo húngaro. Nació el 25 de marzo de 1881 en Nagyszentmiklos (actualmente Sânnicolau Mare, Rumania) y falleció el 26 de septiembre de 1945 en Nueva York (Estados Unidos). Hijo de Béla Bartók, director de escuela rural, y de Paula Voit, maestra. Se inició en la música de la mano de su madre, quien le dio clases de piano. Su padre murió en 1888, lo que obligó a la familia a cambiar de domicilio continuamente, hasta que en 1894 se instalaron en Pozsony. Debutó como intérprete en 1892 en Nagyszentmiklos. Estudió piano con Isvánt Thomán y composición con Han Koessler en la Academia de Música de Budapest, entre 1899 y 1903. Desde 1903 a 1906 ofreció conciertos en distintos lugares como Viena, Berlín, Pozsony, Budapest y París. Fue profesor de piano en la Academia de Budapest desde 1909 hasta 1934, dejando la interpretación a un lado.

Tras sus primeras composiciones, descubrió la música popular como una fuente auténtica y, para su conocimiento, realizó un gran número de viajes a distintas zonas de Hungría, Rumanía, Transilvania, Eslovenia y Argelia en 1913; en estos trabajos de campo estudió la música de las minorías étnicas. Esta labor recopilatoria y de investigación se reflejó en una colección que editó más tarde. Estuvo influenciado musicalmente por la violinista Stefi Geyer, debido a su relación. Conoció a Zoltán Kodály en 1905 y trabajó con él en diversos proyectos. En 1909 se casó con Márta Ziegler y en 1910 nació su hijo Béla. Con la I Guerra Mundial su trabajo de campo fue interrumpido. Los títulos “El castillo de Barba Azul” (1911) y “El príncipe de madera” (1917) le confirmaron como compositor húngaro de renombre internacional. Desde 1918 sus obras fueron publicadas por Universal Edition y desde 1940 publicó con Boosey and Hawkes, editorial londinense. En 1923 se divorció y se casó con Dita Pásztory, con quien tuvo su hijo Péter. Algunos trabajos marcaron las décadas de 1920 y 1930; en 1924 publicó su primer monográfico sobre música folklórica húngara “A magyar népdal”, y sus composiciones “Allegro bárbaro” (1911) para piano, los “42 dúos para violín” (1931) o sus famosos cuartetos de cuerda (1910-1929).

Entre las distintas giras que llevó a cabo, en 1931 estuvo en España, visita en la que no coincidió con Manuel de Falla, a pesar de haberle manifestado anteriormente su deseo de conocerle. De 1934 a 1940 trabajó en la edición de un importante cancionero húngaro. En 1935 fue elegido miembro de la Academia Húngara de Ciencias, gracias a sus trabajos etnomusicológicos. De toda su obra, “Música para cuerdas, percusión y celesta” (1936) le colocó a la altura innovadora de otros compositores vanguardistas de la época, como Arnold Schönberg. En 1940 se exilió a Estados Unidos, donde trabajó como intérprete y profesor en diferentes universidades.